「射」乃中国古代六艺之一，古书有云：「君子无所争，必也射乎，揖躟而升，下而饮，其争也君子。」因此「射」不但是一种体育活动，更是一种修身养性培养君子风度的方法。
从历史数据的记载来看，中国古代的「射艺」应包含两个主要运动：射箭和弹弓。其中射箭由于在军事和狩猎活动中具有非常重要的作用，因此在历史上更受人们的重视。
射箭在我国有着久远的历史，可谓是中国古代体育项目的鼻祖，据考古发现，它在距今两万八千多年前就已经出现了。考古工作者在山西峙峪人文化遗址，曾经发现了一件距今两万八千年前的石箭头，这表明当时人类已经在开始使用弓箭了，这是用石头磨制的箭头，绑在木杆上作为当时射箭的用具。摩尔根在《古代社会》一书中，把弓箭的发明使用，作为由中级蒙昧社会向高级蒙昧社会开始过渡的一个重要标志。他说：」由于有了弓箭，猎物便成了日常食物，而打猎也成了普通的劳动部门之一了。」弓箭的使用对于上古仕会的进步起了极大的促进作用。由于弓箭具有强大的杀伤能力，增加了人类征服自然的威力。
据《太平御览》三百四十七卷记载，夏朝已经有了教授射箭的专职教员，同时还有了习射机构－「序」。夏之大学称「序」。《孟子》云：「序者，射也」。商朝沿袭了夏朝的习射制度并有所发展，亦有专人从事习射的管理工作。《礼记‧王制》云：「耆老皆朝于痒，元日，习射上功」。说明当时学校习射是教育的主要内容之一。
据《太平御览》三百四十七卷记载，夏朝已经有了教授射箭的专职教员，同时还有了习射机构－「序」。夏之大学称「序」。《孟子》云：「序者，射也」。商朝沿袭了夏朝的习射制度并有所发展，亦有专人从事习射的。
《礼记‧王制》云：「耆老皆朝于痒，元日，习射上功」。说明当时学校习射是教育的主要内容之一。在弓箭制作方面，春秋战国时期已具有一套完整的方法和经验。对于弓箭的选材、制作程序和规格都有严格的规定，并有专门的弓匠来制作。弓箭的种类与西周时没有太大的差异，只是制造更加精细。箭镞同属中轴制及三棱制的范畴，而形式却是多种多样的，真所谓万变不离其宗。
春秋时期还发明了弩，它又比弓先进了一步。一个是比弓射的远，二是命中率比弓高。到了战国时期弩已增加到四种。在《吴越春秋》中，详解了关于弩射之法，当时对弩射研究的深入程度反映了它的重要地位。
到了汉代，随着铁制器械的发展，青铜箭镞逐渐地向铁箭镞发展。射箭运动除了在实践上有了很大的发展，在理论上也得到了进一步的总结，仅《汉书•艺文志》记载的射法，就包括《李将军射法》、《魏氏射法》等等有八种六十九篇之多。到了魏晋南北朝时期，射箭出现了专业的比赛，在《魏宗室常山王遵传》里边，曾经记载了这样一件事：当时的北魏孝武帝在洛阳的华林园举行了一次射箭比赛，他把一个能容两升的酒杯，悬于百步之外，让19个运动员进行竞射，最后谁把这个酒杯射着了，谁就把这个酒杯据为己有，这在当时叫"奖杯赛"，在中国体育史上，这可是最早的一次奖杯赛了。
从魏晋南北朝开始一直到隋唐，射箭活动得到了巨大发展。唐代武则天设立了武举制，在武举制里规定了九项选拔和考核人才的标准，其中五项是射箭，包括长跺、马射、步射、平射还有筒射等等。从唐代到宋代，整个射箭在民间更为普及，根据有关文献记载，在当时的河北一带，民间组织的"弓箭社"就有六百多个，参加的人员有三万多，这可以说是我国历史上最早的专业运动员组织了。
清朝时期，由于满族人入主中原，把少数民族的射箭活动也带入中原，射箭得到了更广泛的开展。康熙61年（1722年），曾经将"木兰秋狝"定为恒制，把承德作为涉猎的一个重要活动场所，提高了整个射箭的开展。当时，由于射箭活动比较普及，加上清代中后期西方的火器在中国进一步普及，射箭逐渐地从军事领域退出去了，演变为一种纯粹的射箭比赛。
