泰山封禅刻石铭记着一代君主政治、经济、文化所取得的成就，选择生命力如此恒久的岩石来刻碑记功，着以功绩，的确是人类的一大发明。然而，泰山玉皇顶前耸立着一通古拙稳重的大碑，却通体不刻一字，称为"无字碑"，是汉武帝刘彻封禅泰山时所立。对此无字碑，古人评说不一，有人说，碑不着一字是汉武帝谦虚的表现，因为他自认为自己渺小，做了皇帝，惶恐不已，还有人说，汉武帝自认为功绩卓著，难以用文字表达，因此立碑岱顶不着一字，与有字碑相比，颇有此碑无字更有价的含义。而最著名的封禅刻石则是秦泰山刻石，它不但是泰山最早的刻石，也是中国古代帝王最早的纪功刻石。
无论是这些内容丰富的碑刻还是通体无字的碑石，面对着它,人人都能真切地触摸到泰山帝王封禅的历史脉络。
正式的皇家仪式应该说从秦始皇开始，因为秦始皇以前据记载有72代君王祭祀泰山，但秦始皇把过去的柴望祭祀变为国家的正式封禅大典。秦始皇为了巩固自己的统治，保持国家的统一，所以必须求助于泰山，就是想利用封禅达到巩固统治的目的，实践证明这个目的通过到泰山封禅也确实起到了。泰山上正式举行封禅大典的是六位：秦始皇、汉武帝、东汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗。
封禅究竟是一种什么样的仪式，让这么多的帝王都如此向往呢？所谓封就是帝王在泰山顶上堆土设坛祭祀天，祭天就叫封。所谓禅就是帝王封以后，到泰山脚下的一个小山上，一般都是在社首山和梁父山，都是在小山上，也是堆土设坛。说封是针对天而言的，禅是针对地而言的。为什么中国那么多的名山大川，这些帝王不选择别的山，偏偏选择了泰山来作为他们举行如此规模宏大的皇家礼仪之地呢？
很早很早以前，世界初成，天地刚分，有一个叫盘古的人生长在天地之间，天空每日升高一丈，大地每日加厚一丈，盘古也每日长高一丈，如此日复一日，年复一年，他就这样顶天立地的生活着，后来盘古慢慢地衰老死去时，刹那间巨人倒地，他的头部变成了泰山，因此，泰山成了五岳之首。有拔地通天之势，也有擎天捧日之姿，因此，自古以来人们就把它作为崇高伟大的象征去仰慕它。从远古的七十二君王到秦皇汉武，再到康熙、乾隆，历代帝王的泰山情结，赋予了它神圣的威严和权能，引无数英雄竞折腰。历代文人墨客感吟唱颂，圣人孔子"登泰山而小天下"被传为佳话，西汉史学家司马迁以"重于泰山，轻于鸿毛"，来衡量人的社会伦理、道德价值。杜甫"会当凌绝顶，一览众山小"成为千古绝唱。黎民百姓，万众心向泰山，对泰山无比的尊崇和膜拜，以祈福平安。因此，泰山是民族之山，历史之山，文化之山，是中华民族一统的象征。1978年泰山被联合国列入世界第一个自然和文化双遗产名录。
泰山古称"岱宗"。以壮丽著称，雄、奇、幽、奥一应俱全，顺中路盘亘而上，一路抚古松，听流泉，过幽涧，望天门，步天街，在"天上"神游南天门、玉皇大帝庙、碧霞元君祠。漫游山顶，可观到东升的旭日，赏到夕映的晚霞，眺望黄河金带，一览云海玉盘。被称为"人间灵应无双境，天下巍峨第一山"。
历史上形成泰山崇拜这是一种文化现象，在古代海岱地区的文化比较发达，随着海岱地区发达文化的发展、扩展和传播，作为文化的发展地当然在人们心目中的地位就高了，这是一个方面的原因。第二个方面是泰山的位置，泰山处在东方，它是太阳升起的地方，一般太阳升起给人以温暖、给人以光明，给人以生命的源泉。
人类学家爱德华.泰勒曾说过，凡是阳光照耀的地方，就有太阳崇拜的存在。太阳给人们带来了光明、温暖、生命和繁荣，太阳升起在东方，古代先民对东方的崇拜使地处中原之东的泰山被赋予神性，成了人们祈求幸福，寻求心理平衡的寄托。
远古时候,就有一位部落首领登上了高耸雄伟的泰山，在山颠之上堆起了干柴，燃起了大火，火焰随着徐徐升起的太阳冲向天空，把人们美好的愿望送入上天。这位首领就是人们常说的"三皇五帝"中的舜，这是与天沟通的信号，是古代的"柴祭"，同时也是这位首领取得政权得到上天恩准的标志，这种与天对话的形式，是古代首领为了加强民族的凝聚与联合。所举行的仪式，这种烧火祭天的形式可追溯到新石器时代。
在距今4、5千年的新石器时代，大汶口文化进入了高度发展的时期，其中最有代表性的遗址也是远古文化的命名地。在大汶口文化出土有众多的图案文字，这被认为是中国最早的文字。据考古学家研究，图像上部是太阳，中部为火，下部代表泰山，含义就是在山上燃火祭天。
大汶口遗址墓地人，头部都是向着东方，这反映出先民对太阳的崇拜，对东方的崇拜。也包含着本民族的来源之处，一种以日出日落为思维特征的观念信仰。
不是所有的帝王都有资格来封禅，它的条件大体是这样规定的，基本上是三个条件，第一个条件是更朝换代国家统一。第二个条件，帝王在位的时候必须有政绩，政绩卓著，要国泰民安、国富民强，要有政绩，大家都信服，这是第二个条件。第三个条件就比较软，也是比较硬的条件，就是必须有祥瑞出现。就是有一个吉祥物。比如齐桓公，春秋时期他是九合诸侯一匡天下，他想到泰山来封禅，但是当时的管仲就极力反对，为什么反对呢？就是说你不够资格。当时齐桓公就说，我九合诸侯一匡天下，我的功劳够大了，难道还不行吗？他说不行，你缺乏祥瑞。实际上缺什么祥瑞呢。这样管仲就给他提了几个吉祥物，其中包括东海的比目鱼，西海的比翼鸟，这根本是弄不到的，没有这个东西你不能封禅，实际上就是说你的功德不够。
公元前219年，秦始皇灭六国，统一天下，为了加强统治，他多次进行全国性的巡视，巡视中以封禅为旗号，登泰山举行封禅大典。封禅意味着天下盛世，功绩卓著。秦以后，汉武帝，汉光武帝，唐高宗也竞相效仿封禅泰山。到唐玄宗时代，社会发展达到鼎盛，封禅大典也前所未有的隆重。于是公元725年，一个春夏之交的日子，一支浩浩大大的封禅大军从都城长安出发，这一天，在山东泰安市的泰山脚下，方圆百里的空气中，一改往日的轻松和随意，静谧和凝重之间，古乐奏鸣，车辚辚，马萧萧，由远及近越来越真切。浩浩荡荡的御驾亲王队伍，文武百官手持仪仗兵器 ，千乘万骑，众多护卫，前呼后应，层层簇拥，这种磅礴的气势 ，令中国有史以来任何一次讨伐出征都黯然失色。
历代皇帝的封禅，不但要有突出的功绩，而且，必须要有天帝示以的祥瑞，北宋时期，宋真宗在和契丹人的战争中屡屡失败，好不容易在澶州打了胜仗，又定下了屈辱之盟。为了实现封禅愿望，宋真宗假造了天书的祥瑞，于是公元1008年，宋真宗一行浩浩荡荡从开封出发，历经17天跋涉到达泰山，举行了隆重肃穆的封禅大典，到结束封禅活动返回开封共用了47天，宋真宗的这次活动完成了中国历史上最后一次封禅大典。
从宋真宗之后封禅就结束了，为什么到这儿这么大的封禅典礼结束了呢？
宋真宗继承乃父乃伯父的衣钵，也是怕兵怕打仗，并不是胆小，而是怕丢了政权。宋真宗封禅并不完全具备封禅的资格。陈尧叟和王钦若劝他逃跑，一个劝他到四川，一个劝他到南京，他说那不行，总得想出一个法来。他想出来第一个办法就是带兵到河北去打仗。他说不行，不打，不打怎么办呢？他说还有一个办法就是封禅，封禅要有祥瑞，他说我没有祥瑞，没有这个东西，祥瑞就是你给他做一个，你只要相信。皇帝觉得行了，有了理论根据了，但王旦怎么对付呢？他觉得宋真宗的功绩没有达到封禅的程度，持反对意见。皇帝就请王旦喝酒，皇家的酒都是御酒，都是好酒，王旦说，您的酒太好喝了，他说好，我送你一坛子酒带回家，和你的妻子孩子喝去！ 这会让人觉得皇恩浩荡，王旦感觉受宠若惊。回去以后打开一看一坛全部是珠宝、珍珠。王旦也是一个政治老手，很懂得这些权术，心里明确了，第二天上朝不说话了。宋真宗死了以后，他们就认为这个东西不是个办法，就重新改相更张了。
从明朝开始，每年都派大臣代表帝王来泰山搞祭祀，也就是搞告祭。搞祭祀活动实际上是原来封禅的延续，内容和形式变了。
