上世纪80年代，袁伟民率领的女排，获得了历史性的“三连冠”，举国振奋，也成为袁伟民这个农家子弟入仕的重要契机。
时任国家体委主任的李梦华曾向本刊回忆，有一次，时任总书记的胡耀邦同志接见他，把袁伟民也叫去了。当着二人的面，胡耀邦说，袁伟民做出了那么大的成绩，说明这个人是很有才能的啊，可以提拔当主任么！
时隔不久，中央组织部就过来考察袁伟民的情况，很快，新的任命就下来了：袁伟民从国家女排主教练被破格提拔为国家体委副主任，从副处直升四级。
袁伟民的回忆也颇具戏剧性：“决定用我的消息，最初是从国家围棋队里传出来的，那时候有的围棋手经常陪邓小平、胡耀邦等领导人打桥牌，他们回来以后有时候说一点儿在那种场合听到的话。后来，决定起用我的消息就这样传开了……”
一晃，20年过去。2004年已经进入退休倒计时的袁伟民再次有了“意外”惊喜——他被提拔为国家体育总局局长。
袁伟民回忆：“在2000年4月18日中共中央组织部到国家体育总局宣布对我和志坚（原国家体委党组书记）的任命前5天，也就是4月13日，我接到中组部电话，就知道了这个消息，并通知我于第二天4月14日上午10时去中南海……”
4天后，60岁、已经在体委大院干了将近40年的袁伟民，成了这里的最高掌门人。
兴奋剂风波
上任伊始，袁伟民遇到麻烦：备战悉尼奥运会的中国选手兴奋剂检测，有2名田径运动员尿检呈阳性，17名运动员血检超标，20名运动员血检疑似超标！
袁伟民的决定是，所有血检超标的中国运动员均不得参加悉尼奥运会！这让人们所熟知的某省女子中长跑队几乎全军覆没——他们获得奥运会参赛权的7名队员中，2人尿检呈阳性，4人血检超标。
决定宣布后，该省一位主要领导来电话和袁伟民谈血检问题。“电话打了50分钟，晚上到家，该省另一位主要领导又来电话，谈血检问题，电话打了25分钟，主要内容就是要求‘重检’，说再查有问题我们就不去，没有问题就去。”
第二天，该省的一位副书记和一位副省长，还有体育局局长专程来京找袁伟民，谈了两个小时。“副书记问题谈得比较客观，但另一位省领导好像对反兴奋剂的情况了解甚少，还说据她所知，国际上运动员都在用，意思是我们不用就吃亏了。”
不久，一位袁伟民的“上级领导两次给袁伟民打电话，一次40分钟，一次45分钟，潜台词都是转达有关方面希望‘高抬贵手’。”
《袁》一书写道，“那时的压力真大啊！因为没让去的运动员里，好几个是能拿金牌的。出了兴奋剂的问题是我的责任，成绩不好也是我的责任，如果因为兴奋剂问题影响了北京申奥，我还得多一条‘罪名’。再加上那么多领导找我，我也没听，我当时心想：大不了从悉尼回来我不干这个局长了！”
事实证明了袁伟民的判断，诋毁中国的国际组织和国际媒体，开始赞赏中国的行动，而且悉尼奥运会的金牌数量也让袁伟民和高层领导开心。
人人谈足球
足球作为第一运动，全民喜爱，甚少人知晓的是，在中共高官群体中，也有着大批足球粉丝，其成败，几乎和作为足协主席的袁伟民仕途联系在了一起。
《袁》一书中透露，1987年10月，中共十三大期间，他带着中国足球队出征日本，结果，以两个进球战胜日本，首次取得奥运会门票，比赛时，参加党的十三大会议的代表们，几乎都在看电视直播。
那一次，他被选为中央委员。
中共十五大，开会第一天，江泽民总书记讲话，第二天，中国队对阵伊朗，中国先是2:0领先，然后被对方连进4球，以2:4失利。
当晚的餐桌上，十五大的代表们知道袁伟民是足协主席，纷纷和他聊起足球：
“你那个足球怎么弄的，解散算了！”
“这个戚务生（时任中国队主教练）最该撤！”
“你袁伟民一世英名，这回可砸在足球上，别当那个足协主席了！”
“臭脚！”
这场球结束后几天，十五大选出了新的中央委员会，从十三大开始连任两届中央委员的袁伟民，成了“差额选举”中的落选者，最后当选为中央候补委员——按得票多少排在倒数第三位。
2002年6月，袁伟民起草《中共中央、国务院关于进一步加强和改进新时期体育工作的意见》，向中央政治局常委们汇报。结果“只用了十几分钟讨论有关问题，之后，常委们就足球问题发表了很多意见”。
当时的情况是，日韩世界杯刚刚结束，中国队一球未进，扛着“大鸭蛋”从韩国怏怏回国，“常委们都看了电视转播，有感而发”。
江泽民首先表态：一是足球影响很大；二是不能只提“胜不骄、败不馁”了，“不管拿什么成绩出来；要赛出一种样子来”，三是各方面要支持体育事业，“我们授给伟民同志指挥权”。
朱镕基说，“足球要搞上去光靠钱不行，还是要讲爱国主义，讲‘三从一大’……”
李瑞环说：“中国足球的水平就是这样，你让它高也高不了，因为它没有这个本事，平时没有好好练，就是这个问题。”
……
作为总书记的江泽民，偶尔会给袁伟民打电话，电话中，他也会提到足球，有一次，他竟然为了小孙子，向袁伟民要贝利的签名足球：“伟民啊，听说球王贝利来中国了，你能不能找个足球请他签个名，我小孙子喜欢，拜托你了哦！”
后来，袁伟民搞到了有贝利签名的足球，派人给江泽民送去，江泽民亲自来电话向袁伟民表示感谢。
