经，指儒家传统的经典著作。从西汉到清代，有十三种儒家文献渐次取得“经”的地位，形成了“十三经”。
最初儒家的经典为“六经”，就是孔子所说的“六经”，即《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》。 皮锡瑞《经学历史》中说：“经学开辟时代，断自孔子删定《六经》为始。孔子以前，不得有经。孔子出而有经之名。《礼记经解》：“孔子曰：入其国，其教可知 也：其为人也，温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也；恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教 也。”始以《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》为《六经》。”孔子始明言经。
孔子把自己之前的重要典籍作为“经”，以阐扬儒家思想，但孔子并没有以“经”命名这些典籍。“孔子以前未尝有六经，孔子亦未尝造六经。”（钱穆《国学概论》）
在汉代，以《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》为“五经”，官方颇为重视，立于学官。
唐代有“九经”，也立于学官，并用以取士。所谓“九经”包括《易》、《诗》、《书》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》和《春秋》三传。唐文宗开成年间于国子学刻石，所镌内容除“九经”外，又益以《论语》、《尔雅》、《孝经》。
五代时蜀主孟昶刻“十一经”，排除《孝经》、《尔雅》，收入《孟子》，《孟子》首次跻入诸经之列。
南宋硕儒朱熹以《礼记》中的《大学》、《中庸》与《论语》、《孟子》并列，形成了今天人们所熟知的《四书》，并为官方所认可，《孟子》正式成为“经”。
南宋光宗绍熙远年（1190年），当时著名理学家朱熹在福建漳州将《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》汇集到一起,作为一套经书刊刻问世。这位儒家大学者认为“先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以定其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处”并曾说“《四子》，《六 经》之阶梯”（《朱子语类》）朱熹著《四书章句集注》，具有划时代意义。汉唐是《五经》时代，宋后是《四书》时代。至此，儒家的十三部文献确立了它的经典地位。
清乾隆时期，镌刻《十三经》经文于石，阮元又合刻《十三经注疏》，从此，“十三经”之称及其在儒学典籍中的尊崇地位更加深入人心。
十三部注疏的书名、卷数、注疏者及阮本校勘者如下：
⑴:《周易正义》一○卷，【魏】王弼、韩康伯注，【唐】孔颖达等正义，【清】李锐校。
⑵:《尚书正义》二○卷，旧题【汉】孔安国传，【唐】孔颖达等正义，【清】 徐养原校。
⑶:《毛诗正义》七○卷，【汉】毛亨传，郑玄笺，【唐】孔颖达等正义，【清】 顾广圻校
⑷:《周礼注疏》四二卷，【汉】郑玄注，【唐】贾公彦疏，【清】臧庸校。
⑸:《仪礼注疏》五○卷，【汉】郑玄注，【唐】贾公彦疏，【清】徐养原校。
⑹:《礼记正义》六三卷，【汉】郑玄注，【唐】孔颖达等正义，【清】洪震煊校。
⑺:《春秋左传正义》六○卷，【晋】杜预注，【唐】孔颖达等正义，【清】严杰校。
⑻:《春秋公羊传注疏》二八卷，【汉】何休注，【唐】徐彦疏，【清】臧庸校。
⑼:《春秋穀梁传注疏》二○卷，【晋】范宁注，【唐】杨士勋疏，【清】李锐校。
⑽:《论语注疏》二○卷，【魏】何晏集解，【宋】邢昺疏，【清】孙同元校。
⑾:《孝经注疏》九卷，【唐】玄宗御注，【宋】邢昺疏，【清】臧庸校。
⑿:《尔雅注疏》一○卷，【晋】郭璞注，【宋】邢昺疏，【清】臧庸校。
⒀:《孟子注疏》十四卷，【汉】赵岐注，旧题【宋】孙奭疏，【清】李锐校。
儒家文化在中国古代居于主导地位，《十三经》作为儒家文化的经典，其地位之尊崇，影响之深广，是其他任何典籍所无法比拟的。历代统治者不但从中寻找治国平天下的方针大计，而且通过科举考试等方式强化其地位，对臣民思想的规范、伦理道德的确立、民风民俗的导向，无一不依从儒家经典。儒家经典施于社会的影响无时不在，无处不在。了解和研究中国封建社会的方方面面，不能不阅读《十三经》。
