2010年7月9日澳洲“难民行动联盟”在雪梨集会游行支持难民。一名支持者标语上写着：“让难民船进来。”Getty Images
自从澳洲新任女总理吉拉德（Julia Gillard）以类似政变的方式上台之后，几个星期以来她都是澳洲媒体移不开的焦点。最近环绕在她身上的新闻焦点之一，是困扰澳洲政府多年来的难民船问题，也是每次大选前澳洲两大主要政党，即目前执政的工党与在野的联合党，一定会碰触的问题。
难民船的历史渊源
澳洲难民船的近代历史大概是这样的。在2001年前，由于政策宽松，偷渡来澳的难民数量与日俱增。当时执政的联合党何华德政府推行了所谓的“太平洋方案”（Pacific Solution）进行收紧政策。“太平洋方案”的精神是要将难民船问题在境外解决，也就是将截住的船民送往小的离岛或新几内亚等邻近的岛国集中安置，然后进行难民申请的审查工作。该方案加上先前就实施的“临时保护签证”方案，在以后的数年有效地降低了非法闯关的船民人数，但也因此引发了人权上的争议，并成为工党攻击的理由。
工党的陆克文在2007年上台后，将何华德政府的强硬政策做了修改，2008年推动国会通过了一项新法案，给予难民申请者“永久保护签证”，但基本上还是维持将偷渡者集中居留。但是随着政策的放宽，难民人数开始回增，尤其阿富汗和斯里兰卡的内战，导致难民船大量增加，难民收容所已面临设施空间不足等问题。于是，澳洲社会的反弹风浪再起，反对党也开始攻击工党的宽松政策鼓励了偷渡人潮。
女总理吉拉德上台后，对工党而言等于获得了一次调整政策、纾解民怨的机会。这对即将面临大选的两党而言都有极大的重要性。7月初，吉拉德宣布将难民船护送到东帝汶，并在该岛国建立新的收容所。这等于是一个新的“境外解决”的策略。联合党的党魁艾伯特（Tony Abbott）则是主张应强制遣返非法侵入澳洲领地的船只，他抨击吉拉德的策略是换汤不换药，根本无法遏止难民增加的趋势。尤其，东帝汶国会在吉拉德宣布她的计划不久，就公开拒绝了她的提议，使得吉拉德十分尴尬，成为反对党嘲笑与批评的对象。
真假难民vs. 人权考量
如何处理非法闯关的船民，在澳洲一直是个备受争议的两难议题。因为比较宽松的政策会鼓励更多人冒险闯关，而比较严格的政策则会引发人权侵害的疑虑。
收容所在名义上虽然不是监狱，却和监狱有着类似的功能。在澳洲这样的民主国家，只有被法院定罪的罪犯才能被关在监狱里。一个人在被法院裁决有罪之前，应该被假设为无罪。难民虽然有偷渡的事实，但尚未被法院判决有罪，理论上来讲除了有逃亡或湮灭证据等疑虑外，不能够迳行关押，更不能长期关押。然而，许多难民都被留置在收容所很长的时间，这对澳洲法律保障人权的基本精神形成了一个挑战。
另外一个被人权组织诟病的是，澳洲目前最大的收容所座落在距离澳洲本土西岸2，600公里的一个名叫“耶诞节岛”（Christmas Island）的小岛上。岛上的设施不足，尤其是不能提供给难民的未成年孩子或者孤身的孩子良好的教育与医疗设施，这将对未成年人的身心发展形成负面影响。再者，大约有90%留置在该收容所难民最终拿到了澳洲的保护签证，这使得许多人权倡议者质疑让大量难民长时间生活在品质低劣的收容所的必要性。2009年12月，包括大赦国际、红十字会等多个非政府组织，组团访问“耶诞节岛”，他们在岛上观察了一周后得到一个清楚的结论：该岛的收容所必须立即停止。
目前澳洲公众对于非法闯关难民的问题日益关切，除了难民船的增加趋势外，经济不景气也加强了澳洲人原本就较强的排外情绪。这就是为什么在野的联合党目前主张强制驱离难民船的主要背景，也是为什么执政的吉拉德必须提出有效策略来解决这个问题的原因。
反对党的“鹰派”主张也许能够讨好部分选民，但这些主张也有明显的问题。首先，强制遣返难民船的做法很容易导致难民船与澳洲海军船舰的冲突，增加海上执勤的风险。2009年4月一艘难民船在外海发生爆炸，造成船上5人丧生。据称是因为难民将船上洒满汽油，威胁澳洲海军让他们在澳洲登陆而不要将他们遣返，过程中发生意外所导致的。其次，近年增加的船难民，多数来自于阿富汗、斯里兰卡、缅甸等国内发生内战或政经情势不稳的国家。这些国家有相当一部分的船难民属于真正的难民，他们被遣送回国后，可能会面临政治迫害的巨大风险。
澳洲鹰派的呼声也引起了不少国际社会的忧虑。联合国难民公署在6月份公布的一份报告中指出，澳洲2009年所保护的难民人数，人均比率为世界第68位，仅占联合国1，040万难民的0.2%。换句话说，澳洲原本宽松的政策并没有鼓励太多的难民船来澳。事实上，这份报告指出了事情的真正重点，也就是尽管难民的议题在处理上面临两难，但难民有限的总数并不足以形成任何严重的问题。
最后，处理难民问题的两种错误，也就是拒绝一个真正的难民以及接受一个假的难民，两者不能等量齐观。毕竟，将一个真正的难民遣返，可能会让该人面临巨大的危险，而接受一个假的难民并不会让澳洲社会的任何人受到立即而明显的危险。所以，一个人道的政策应该在有限的可用资源里，尽量考虑降低第一种错误的可能性。
