英国媒体近日公布了一张照片，看起来就像80年代的电脑游戏的一个画面，但事实上它显示的是爆炸恒星抛入太空的“一串珍珠(String of Pearls)”——超新星碎片周围的一个直径1光年(约合9.6万亿公里)的明亮光环。
这个气体环可能是在一颗超新星爆炸前2万年喷出的物质。超新星爆发后，其残余物质形成冲击波将气体环中的30-40个“热斑(hot spots)”点亮，看起来很像一串珍珠项链。未来这些天体还会慢慢长大，并合并在一起，形成连续的明亮光环。由于这颗超新星距离地球大约有16.3万光年，它很可能是在公元前16.1万年前发生爆炸的。一光年大约是6万亿英里(约合9.6 万亿公里)。
超新星1987A是1987年在大麦哲伦星系(银河系附近的一个矮星系)附近发现的，它是自1604年以来发现的距离地球最近的一颗爆炸恒星。天体物理学和空间天文学中心的凯文·法拉希说：“在我们的后院观察一颗超新星爆炸，从人类的时间进度研究它与周围环境的互动，这是史无前例的。像超新星 1987A一样发生爆炸的庞大恒星都是岩质恒星，它们成长快、死亡早，生命非常短暂。”
利用美国宇航局刚刚维修过的哈勃太空望远镜获得的观测数据，已经发现超新星1987A抛出的明亮的物质正在与临近的银河环境发生互动。法拉希说：“我们通过这些观测资料，可以准确测量出被抛出的'一串珍珠'的速度，确定它的成分，它告诉我们，它的主星系里积聚着大量能量和重金属。这些最新观测资料不仅告诉我们大麦哲伦星系正在循环利用什么元素，而且还告诉我们它是如何在人类时间进度内改变周围环境的。”
这一研究成果发表在9月2日的《科学》杂志上。除了大量氢以外，超新星1987A还向外喷发出氦、氧、氮和更加罕见的重金属硫、硅和铁等。超新星产生了很大一部分重要的生物学元素，例如氧、碳和铁等，这些物质都是当今地球上的植物和动物体内的常见成分。例如人类血液里的铁就被认为是由超新星爆炸产生的。很多天文学家认为，大约在40到50亿年前我们的太阳正在形成时，附近发生的超新星爆炸，导致现在我们太阳系里的一部分非常重要的放射性元素形成。
