蓝玉，明朝开国功臣常遇春妻弟，最早隶属常遇春帐下。因作战勇敢，所向皆捷，积功至武德卫指挥使，地位逐渐上升。太祖朱元璋平定天下后，北元蒙古势力雄踞漠北，与明朝对峙。为了消除隐患，明朝廷与北元展开了长期的角逐，蓝玉便是在明军数次北征蒙古的战争中脱颖而出，建立了赫赫功勋，成为洪武后期的最勇猛的将领。
1378年秋，蓝玉等率兵出征甘肃、青海，次年取得胜利。师还以后，被封为永昌侯，食禄二千五百石，进入明初新贵公侯行列。
1381年九月，蓝玉为左副将军，跟右副将军沐英一起，随征南将军傅友德率三十万兵征讨云南元梁王把匝剌瓦尔密。"自九月朔出师，迄下云南，仅百余日"。次年闰二月，蓝玉、沐英率兵西攻大理，再次取得胜利。奉诏班师后，蓝玉因功加禄五百石，其女被册封为蜀王妃。
1387年正月，蓝玉为右副将军，和大将军冯胜、左副将军傅友德率兵出击雄踞东北的纳哈出部。东北的纳哈出是元朝世将，前曾被明军俘获，放还后仍与明朝对敌，屯兵蓄锐，待机南下。蓝玉探知庆州（治所在今辽宁巴林右旗西北察罕木伦河源之白塔子）有纳哈出部驻守，率轻骑冒大雪奇袭，取得胜利。明大军出长城松亭关，筑大宁、宽河、会州、富峪四城，驻兵大宁，储草备粮，准备进击金山。夏六月，冯胜留兵五万守大宁，率大军直趋前进，到达金山之西。
与此同时，明军派人劝降纳哈出，说明明朝廷厚意。纳哈出见明大军压境，便决定投降，先派人到大将军冯胜处请降。冯胜闻讯大喜，派蓝玉前去受降。蓝玉特设酒宴款待纳哈出。纳哈出斟酒谢蓝玉，蓝玉却不喝，一定让纳哈出先穿上他的衣服，才喝纳哈出斟的酒，意思是纳哈出必须先降明称臣。纳哈出不肯，双方争执不下，加上语言不通，一时僵持住。纳哈出生怕被明军加害，便与随从密语，打算溜走。在场有人将纳哈出的话告诉了常茂（常遇春子，冯胜婿，蓝玉外甥）。常茂急忙上前阻拦，仓促之间动起手来，常茂将纳哈出砍伤。明军一拥而上，将纳哈出带到大将军冯胜处。冯胜虽然待之以礼，但纳哈出部众闻纳哈出被明军砍伤，四下惊散。冯胜派人花了很大气力才将余众收服。回军路上，明军遭藏匿起来的纳哈出余众伏击，损失惨重，三千殿后骑兵全军覆没。冯胜认为常茂对此负有责任，将他捆起来治罪。常茂在太祖朱元璋面前申述。朱元璋说："如尔言，胜亦不得无罪。"于是收回冯胜的总兵印，命蓝玉行总兵官事，不久又拜蓝玉为大将军。
1388 年四月，蓝玉再次率军北征，自大宁进至庆州。听说元帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海（今贝尔湖），便抄近路，兼程而进。行至百眼井处，距捕鱼儿海还有四十里，仍然没有发现元军行迹，蓝玉便想引兵退还。部将王弼不同意，说："我们领兵十万，深入漠北，未见到敌人就回师，如何向上交待。"蓝玉赞成王弼的意见，命诸军继续前进，并采用王弼计谋，穴地而炊，不使敌人见烟火，秘密前进。后侦知元帝营在捕鱼儿海东北八十里处。蓝玉命王弼为前锋，疾驰直击其营。元军大意轻敌，以为明军缺水乏草，不会深入，未加设防，加之当时狂风大作，风沙弥漫，元方竟没有察觉到明军的行踪。明军突然到达元营前，元军仓促应战，伤亡惨重，元帝脱古思帖木儿与太子天保奴等数十人北遁。蓝玉率精骑追赶，没有赶上，但俘获元帝次子地保奴及妃、公主等数万人及大量牲畜，并得北元国玺、宝玉、金银印章等物，取得了辉煌的胜利。元帝脱古思帖木儿后被部下杀死，北元开始四分五裂，最终灭亡。
蓝玉胜利班师，途中又破哈剌章营，再获胜利。太祖朱元璋闻讯兴奋异常，将蓝玉比为名将卫青和李靖，大加褒奖，封凉国公。蓝玉的军事和政治生涯至此达到了巅峰。
然而，蓝玉自恃有功，逐渐骄横起来。早在征云南元梁王胜利后，他就派人到云南私自贩盐，牟取暴利。在捕鱼儿海战役中打败元帝脱古思帖木儿后，蓝玉不仅私占掠获的大量珍宝、驼马，还将元帝妃子据为己有，由此引来许多非议和事端。太祖朱元璋得知后大怒，说："蓝玉无礼如此，岂大将军所为哉！"
但蓝玉还不知收敛，班师至喜峰关，因已入夜，守关明军未及时纳入，蓝玉怒不可遏，竟然纵兵破关而入。蓝玉领兵在外，经常擅自升降将校，进止自专，诏令有所不从，甚至违诏出师。更严重的是，蓝玉蓄庄奴、假子数千人，横行霸道，胡作非为。御史上奏弹劾，他竟然将御史打了出去。
1393年，锦衣卫官员告蓝玉谋反，将要在太祖朱元璋出行时行刺，蓝玉因此被杀，夷三族，坐党论死者一万五千人，史称"蓝狱"。著名的周庄富豪沈万三沈家也受到篮玉案牵连，从此彻底败落。
