小红，是贾府管家林之孝的女儿，大观园落成的时候，小红作为一个三等丫头被安排在怡红院看房子。元妃下旨后，宝玉和贾府的小姐住进了大观园，宝玉看中了怡红院。小红生的有几分姿色，聪明伶俐又有才干，小红的心气、才干、容貌不在袭人之下，论口才还要超出袭人许多倍,她一直寻找机会接近宝玉，做了宝玉的丫头就有做姨娘或通房大丫头的机会，从此可以出人头地，麻雀变凤凰。但是宝玉身边被袭人、晴雯、秋纹等丫头围的水泄不通，没有插针之地。
小红颇有心思，机敏而果断，看到接近宝玉的愿望无法实现，开始给自己另外寻找机会。就在这个时候，她偶然遇见了贾芸，二人一见钟情，小红略作思考之后，丢下了一块手绢，那贾芸何等聪明伶俐人，马上拾了去。小红虽然与贾芸暗送秋波，但是最惦记的，还是宝玉身边的位置。
功夫不负有心人，一天秋纹打发小红去催宝玉的洗澡水，小红推说有事不去，秋纹、碧痕等人去给宝玉提水，偏巧这时宝玉要喝水，屋内竟没人，宝玉的乖戾脾气，只愿和女孩儿亲近，宁可自己去倒水也不肯用老嬤嬤，小红等待的机会来了，赶紧进来服侍宝玉。宝玉一见小红，竟像是汉元帝见了明妃，觉的怡红院还有这样一个美女，怎么现在才发现啊！宝玉问：“你为什么不作那眼见的事？”小红回答说：“这话我也难说……”二人正款曲通意，却被提水回来的秋纹和碧痕打断，二人很警觉，马上觉察小红的意图，一唱一和，把小红劈头盖脸训了一通。
小红的心思没有白费，在宝玉面前亮相之后，宝玉果然生出了叫上来在身边服侍自己的意思，但是宝玉一则怕袭人寒心，二则不知小红的性情，怕万一日后觉的不可用，也不好退回去，因此虽然心内喜欢，但是迟疑着没有提拔小红。
这时出了点意外，宝玉被贾环烫伤，调养了一阵子，这一病，更把提拔的事丢开了。病好之后贾母放赏，服侍宝玉的人都得了赏，同样操劳的小红却没得到，小丫头佳惠都为她鸣不平，她自己却不放在心上。说：“也犯不着气他们。俗语说的：‘千里搭长棚——没有个不散的筵席。’谁守一辈子呢?不过三年五载，各人干各人的去了，那时谁还管谁呢？”这是只争千秋，不争一时之长短的眼光与气魄。此时小红心内也苦闷，但小红在意的不是这些赏钱，而是自己的前途与终身。等着宝玉自上而下提拔自己无望，自己与宝玉身边当权的袭人、晴雯两个大丫头都不是一类人，在怡红院已经没有自己的发展空间，此时理智战胜情感，又想到了贾芸，于是让坠儿做红娘，与贾芸继续交往。小红和贾芸的容貌与才干都相当，是红楼梦中少有的称心如意的婚姻之一。贾芸善于逢迎，很讨凤姐和宝玉的欢心，不过贾芸不是忘恩负义之辈，在贾府事败后，展现出几分侠肝义胆。
小红在筹划好自己的感情和事业的转变方向之后，又开始在事业上寻找新的发展机遇。一天在和别的小丫头玩耍时，凤姐儿站在山坡上招手叫人，眼观六路，耳听八方小红又一次抓住了机会，连忙弃了众人，跑至凤姐前，笑问：“奶奶使唤作什么？”凤姐打谅了一打谅，见他生的干净俏丽，说话知趣，因笑道：“我的丫头今儿没跟进来。我这会子想起一件事来，使唤个人出去，可不知你能干不能干，说的齐全不齐全？”小红笑道：“奶奶有什么话，只管吩咐我说去若说不齐全，误了奶奶的事，凭奶奶责罚罢了。”听小红这话，多有自知之明，多自信啊！小红圆满完成了凤姐交给的任务，向凤姐交代的清楚简洁；转告平儿的话，件件清楚，分毫不乱，凤姐发现这是个人才，马上决定要要过来做自己的助手，并询问小红自己愿不愿意。小红在怡红院处处受排挤，几分钟前刚受完晴雯的挖苦，现在这边管家的凤姐这样赏识自己，小红心中当然一百个愿意。小红回答凤姐的话，是千伶百俐，滴水不漏，既表达了自己愿意在凤姐手下当差的意愿，又没有伤着故主宝玉。小红顺利从怡红院调到了凤姐处工作，从此英雄有了用武之地，用现在流行的话来说，就是完成了一个职场上的华丽转身。晴有林风，袭乃钗副，则红系凤影，物以类聚，人以群分，小红找到了最适合自己的位置。
从小红的发展轨迹来看，先是想方设法接近宝玉，但是被晴雯等人排挤，于是调整自己的方向，在感情上退而求其次，把握住贾芸。在事业上，投在贾府的管家凤姐门下，从此和贾芸双双在凤姐门下做的风生水起，能力与财富共长。在贾府，鸳鸯是名分上的第一丫鬟，凤姐手下的平儿是实权派的第一丫鬟，小红一跃而成为凤姐手下仅次于平儿的得力助手，从此事业一帆风顺，与贾芸也有了更多的接触机会。
按照曹雪芹的原意，元春死后，贾府被抄家，凤姐和宝玉被困在狱神庙，小红不忘凤姐的知遇之恩，利用自己的人脉和积累的财富，和贾芸一起，尽力周全维护凤姐和宝玉，演绎了一个义仆的形象，会有一番相当精彩的表现，这才是写小红和贾芸的正笔，可惜我们无缘见到。小红与大观园众多女儿万艳同悲的命运不同，是悲凉背景中一朵生机勃勃的花，让人在断壁残垣中看到一线希望。
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