清代有一套独特的选秀女制度，每三年选一次，入选的都是满洲八旗女子，汉女则不得入选。清廷规定，凡是年龄13-17岁的八旗满籍少女，都须按年向户部具呈备案，入选秀女时则送进后宫，供皇帝、太后、皇后挑选。清代京师和各地参选的女子，都要在规定时间前聚集宫城北门神武门，按年龄顺序分批排班，然后由太监引领，过顺贞门，由帝后选看。当选的秀女，有的成为皇帝的妃嫔，有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙，其他的则值役宫廷。
清代乾隆帝孝贤纯皇后朝服像清代以满洲女子入选秀女的制度，目的是确保满洲血统，也为了宫室的安全。在实行时，三年一次，有条不紊，不扰民，确实是保障了汉民安居乐业，利国利民。因为在此前的任何一个朝代，一旦采选宫女确定在某一个地区，那么这个地区的百姓就终日惶惶，一家家在朝臣没有赶到之前，纷纷把适龄的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女儿选为宫女，便从此没有出头之日，今生今世再也见不到家人，也无由团聚，最后只有老死宫中。所以，明代的邵太后曾对孙子嘉靖皇帝说：“女子入宫，便没有人生的快乐，饮食起居都不得自由，一如幽禁。以后采选宫女，不要南下江南，这也算是我留恩于江南女子。”清代较之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宫女一般只有一二百之数，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全旷废的宫女几乎没有，因为清廷规定，宫女没有被皇上看中，二十多岁时（二十、二十四、二十五、三十均有）便送出皇宫，另行婚配。
清代选秀女的详细情形，史书有这样的记载：各旗每年将本旗内14-16岁（或13-17岁）的女子造册上报。行选时，各旗的参领、领催负责将候选的女子送上专车、运往皇宫，集中在宫城北门--神武门。运送秀女的车队必须在夜间行进。到达神武门后，候选的秀女们在内监的引领下，进入神武门，穿过门洞，在顺贞门外等候挑选，户部官员带队负责。挑选工作由太监首领主持。秀女们五人一组，领到太监跟前，排开站立，由太监细细审视。中意的，留下姓名牌子，称留牌子。牌子上书：某官某人之女，某旗满洲人或蒙古人、汉军人，年若干岁。到中午时，初选完毕，没被选上的由本旗专车载回。初选通过的女子要入宫后进行复选。复选时试以绣锦、执帚等一应技艺，并观其仪容行态，不合格的第二次淘汰送出皇宫，叫撂牌子。
《春冰室野乘》记载了咸丰初年一次遴选秀女期间发生的前所未有的抗上事件。当时，太平军横扫东南，顺长江南下，攻克江南重镇南京。京师震动，朝野一片慌乱。咸丰帝闻讯以后忧劳伤食，每天和枢臣议论战守大事，到日展才歇息。这个时候，恰遇例行的遴选秀女。这批候选的秀女大多是闺阁小姐，年龄又小。她们突然间远离家门，和亲人离别，一路上舟车劳顿，饮食住宿又极不适应，她们的心情可想而知。她们按例站在坤宁宫宫门外，等候圣驾。圣驾忙于军务，迟迟不来，抗上事件便在这群少女中爆发。
遴选秀女当时由内务府主持。执事员司、太监，分担禁卫、整饬、排班、传谕等一应职责。秀女们从拂晓时分便被太监引领带到坤宁宫，分站在宫门之外，等候挑选。可是一直等到午后，还不见皇上的踪影。秀女们疲惫不堪，饥渴挛迫，站在那里不禁相向饮泣。宫廷禁地等候皇帝选美怎么能如此痛苦、相向饮泣？一位监守一旁的太监立即上前呵斥：“皇上就要到了，你们还哭，不怕鞭子吗！”正是满腹凄惋的娇娇秀女们听到这顿呵斥，一时相顾失色，越发战惧欲绝，怒火攻心。有的秀女颤栗不止，差点晕倒。太监们又想威吓。一个秀女勃然大怒，挺身而出，厉声一顿质问，太监们目瞪口呆。
秀女厉声说：“离开家乡，辞别父母，进入皇宫，如果选上了，就终身幽闭，不能再见到父母，生离死别，人能无情吗？怎么不哭泣？我死都不怕，还怕鞭子？”太监愣在一边，还没有回过神来，秀女又开口说：“况且，敌贼四起，才几年就占据了长江一带，如今又攻下金陵，天下已经失去一半。皇上不求将帅大臣，积极谋战，夺回失地，保住祖宗大业，却还留情女色，强取民女，幽禁宫中，使她们终身不见天日，只是满足自己一时的快乐，而弃祖宗于不顾！”
秀女这番亘古未有的言论，既义正词严，又石破天惊，太监一时竟呆愣在一边。太监从来没有说过这种话，也从来没有听到宫女或候选的秀女说这种话。太监回过神来后，忙惊恐地扑过去，捂秀女的嘴，不让她再狂言下去。恰在这个时候，咸丰帝退朝归来，御辇已来到了这里。
太监们扭住秀女，拉到了咸丰帝跟前。太监们惶恐不安地跪下迎驾，而秀女却倔强地站在那里，不肯屈膝。事实上，咸丰帝在驾到之前，已经听到了秀女的一些言辞。这时，咸丰帝笑着问秀女刚才说了些什么？秀女毫无惧色，依旧侃侃答对，又说了一遍。当面受到秀女严词呵斥的咸丰帝不仅没有生气，反而钦佩地说了声：“这真是奇女子！”并吩咐立即放开她。咸丰帝亲自引领着这位秀女，入宫中朝见皇后。秀女见到了皇后。适值皇族一宗室府邸刚刚丧偶，有意续娶，这位秀女便被指婚，做了王府的续弦夫人。其余这次候选的秀女则统统放还回家。
