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十二生肖是中华民族的风俗文化，从古至今为人们所认同。远在一千四百多年前，在唐诗中也能寻觅到鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的踪迹。但嵌入诗中的这十二种动物名称，并不是记述人的属相，虽有见纪年，然而却是别有所指，读来颇显奇趣。
现按十二生肖的顺序略作归纳，探其寓意：
十二生肖鼠为首。唐代诗人曹邺《官仓鼠》以老鼠比喻官吏，作了尖锐的讽刺。诗曰：“官仓老鼠大如斗，见人开仓亦不走。健儿无粮百姓饥，谁遣朝朝入君口。”后来“鼠”字逐渐演变为贬义，称呼那些猥琐的小人为鼠目寸光的“鼠辈”。
牛，是唐代农业生产的力畜。如郑遨的《伤农》诗有“一粒红稻饭，几滴牛颔血”，诗人写出牛在犁田耕种时下巴都磨破出血，可想见驾驭耕牛的农夫多么艰辛。
牛在柳宗元写的《放鹧鸪词》却另有寓意，诗中有句“齐王不忍觳觫牛”，诗人借用春秋战国时代齐宣王不忍宰杀牛占卜祭礼的典故，隐喻当朝权贵要怜悯牛，及它的农夫主人终年辛劳缴赋税、服徭役的苦难情况。
虎，在大自然中为百兽之王，唐诗则另有所指。诗人李贺目睹唐代自天宝年间安(禄山)、史(思明)之乱后，藩镇拥兵割据相互混战，黎民百姓惨遭祸害的状况，写出《猛虎行》。他以猛虎比喻背叛朝廷的藩镇节度使，表达对其作乱害民的痛恨。
诗人王建《射虎行》最后两句“惜留猛虎着深山，射杀恐畏终身闲”，则是慨叹奉皇帝诏命讨伐藩镇叛军的将领迟缓不前的事实，影射这些将领其实是各怀私心，认为真的灭了皇帝要诛杀的人，反而对自己不利，难以扩张势力。
诗圣杜甫以从外地回家省亲为题材而作的《北征》亦写到虎：“猛虎立我前，苍崖吼时裂。”杜甫出人意料地写回家省亲途中远远遇见真虎，闻其吼声粗大，几乎“裂石”，足见归途环境的险恶。
兔入唐诗，一是衬托、点缀诗意环境，不含寓意。唐玄宗李隆基在位四十五年，和杨贵妃有过“世世为夫妇”的誓约，纵情女色，荒疏朝政。地方官员投其好，修建多座行宫供其享乐。有的行宫多年空置，安史乱后以致荒废破败。
诗人元稹《连昌宫词》提到的河南郡寻安(今河南省宜阳县)的连昌宫就属于此类。诗中“荆榛栉比塞池塘，狐兔骄痴缘树木”具体描述连昌宫废弃景象，致使狐狸、野兔一类动物出没不怕人。
兔入唐诗亦与神话传说中的月宫有联系，如李贺写梦中遨游天上月宫的七言诗《梦天》有句“老兔寒蟾泣天色”，谓天色不明朗，月宫里长跪捣药的白兔、寒蟾都感到愁惨。他还有《李凭箜篌引》都写到月宫之兔，其诗最后两句是“吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔”。
龙在中国古代各朝都喻至高无上的天子皇帝，唐代莫不如此。以龙字入诗，见于诗仙李白针对唐玄宗迷恋杨贵妃而荒废朝政，致使奸臣弄权、藩镇拥兵谋叛的事实，忧愤而作《远别离》。诗中“君失臣兮龙为鱼，权归臣兮鼠变虎”，意指诗人明白比喻君主失去权力，就有遇害亡国的危险。
大诗人的两句诗嵌入十二生肖中的三个，在唐诗中实属罕见。
唐元和元年，诗翁白居易写唐玄宗和杨贵妃悲剧故事的著名长诗《长恨歌》，内有“天旋日转回龙驭，到此踌躇不能去。马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。”
龙，即喻真龙天子唐玄宗。平定安禄山叛乱后，玄宗由蜀中回到长安，途中经过马嵬坡(今陕西省与平县西)杨贵妃被绞死之处时，竟难过得踌躇不前。
但唐诗中“龙”的寓意也有例外，如韩愈为送别挚友孟郊(字东野)而作的《醉留东野》，诗中有“吾愿身为云，东野变为龙。四方上下逐东野，虽有离别无由逢。”这里用“云”、“龙”比喻二人的融洽投缘，如云、龙相随，永在一起的深厚情谊。这个比喻后来成为文人、雅士友朋投契的名言。
蛇，在唐诗中只是写实，不含寓意。元稹《连昌宫词》有句“蛇出燕巢盘斗拱”即如此。
著名诗人李商隐则更具体，他在唐文宗开成二年(公元八三七年)冬作《行次西郊作一百韵》有“蛇年建丑月，我自梁还秦”。
当年是丁巳年，巳属蛇，谓蛇年。这年冬天，诗人从梁州府(今陕西省汉中市)回到京城长安，途中在长安西郊停留时所见所闻，愤而作此诗深刻揭露各种腐败暴横的情况，着力谴责那些祸国殃民的当权者，表达对国事的强烈忧虑。
马入唐诗多与战事或戍边有关。张籍《废宅行》有“胡马奔腾满阡陌，都人避乱唯空宅”，生动地写出唐代自安史乱后国势渐弱，境外强悍异族吐蕃趁机袭击京城，市民逃避一空，农业生产被严重破坏的景象。
唐肃宗以后，吐蕃侵占了河西、陇右之地的河湟一带地区(今青海省、甘肃省交界的大部分领土)。诗人杜牧《河湟》有“牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣”，写出边民饱受异族入侵，弃农耕，改游牧，不穿汉服着戎服，但仍心向唐朝，期盼明君收复失地。
不过，也有诗人以马喻星宿。李贺写《马诗二十三首》，其中第四首有“此马非凡马，房星本是星”，即写马骏骨不凡，喻马为房星之精，二十八星宿之一。
羊，古代农耕、游牧社会养殖的主要家畜之一。诗人以其入诗，往往带有他意。
唐宣宗李忱登基后，国力一度增强，边境出现宁静景象。这在雍陶写的《塞路初晴》得到印证：“行子喜闻无战伐，闲看游骑猎秋原。”
诗人笔锋一转，借用汉武帝时派重兵驻守塞外边疆，匈奴不敢南下入侵的史实，警告塞北异族羊马不要越境放牧，意即不要入侵，我朝北方有雄兵镇守。诗云：“胡人羊马休南牧，汉将旌旗在北门。”
猴，古代所称谓的猩猩、猱(狝猴)、猴皆属猿类。体大、色灰黑者谓猿，身躯小且色黄者谓猴或猱。
猿入唐诗居多，如魏征《述懹》、陈子昂《晚次乐乡县》、孟郊《闻砧》、李贺《巫山高》、刘禹锡《松滋渡望峡中》、白居易《琵琶行》等均见其迹。但较出色的是李白、李商隐的诗句。如李白的名句：“两岸猿声啼不尽，轻舟已过万重山。”
李商隐《行次西郊作一百韵》则借汉代名将李广善射且长臂如猿的典故，以“控弦二十万，长臂皆如猿”形容安禄山的二十万军队都是长臂如猿的善射劲旅，对京城长安的威胁很大。
猴、猱入诗者极少，李白的诗篇可见其踪。他的《蜀道难》有“黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援”所提及的猱，就是一种山林里善攀援的猴──狝猴。
鸡，古代农家重要家禽之一，尤其雄鸡晨啼在城乡均有重要的报时作用。经诗人运笔，则另有新意。
柳宗元对藩镇割据称雄、阴谋叛乱，表示愤怒和申讨，遂作《古东门行》，其中有句“鸡鸣函谷客如雾”，是借用《史记．孟尝君传》的典故。
其意是孟尝君逃离秦国时，夜半到函谷关出不去。按照守关规定，必须等到晨晓鸡叫之后才开关门。孟尝君恐秦兵追来，他随行的食客中有人学鸡叫，别处的鸡都叫起来，始得出关。
柳完元被贬为柳州(今广西柳州市)刺水时写的《柳州峒氓》诗有句“鸡骨占年拜水神”，又是另一种含意。这是他亲眼目睹南方民间流行的一种迷信风俗，即拜祭水神时，杀鸡择取其骨以为占卜，祈望一年能否有好收成。
狗，古代城乡饲养多为看家护院防贼。如张籍《野老歌》记述农夫税生活艰难，非常羡慕商人生活富足。其诗有“西江贾客珠百斛，船中养犬长食肉”，即指南方做珠宝生意的商人生活奢侈，连狗也经常吃肉，诗人暗喻富商养狗实质上是为看护珠宝财物。
大诗人李白《答王十二寒夜独酌有怀》透过写个人的感慨，抨击了唐玄宗后朝政治的腐败，诗中有句“董龙更是何鸡狗”是借用《晋书．苻生传》的典故。
魏晋南北朝时期，北朝秦主苻生的宠臣董荣(字龙)淫威众臣，朝臣敢怒不敢言。秉性刚直的宰相王堕每上朝不与董寒暄，有人劝其敷衍一下，他愤然说：“董龙是何鸡狗，而令国土与之言乎？”王堕后为董龙施奸计杀害。
李白在诗中以董龙暗指唐玄宗所宠幸的近臣，喻他们人格品质贱如鸡狗，但一句诗里嵌入十二生肖中的三个(龙、鸡、狗)，在唐诗中更显奇趣，算是绝无仅有。
猪，人类重要的肉食之一。但在唐诗中涉及很少，间或有之，也是实指。
如诗人李商隐以朝廷权贵之间争斗的一段历史事实，写入《行次西郊作一百韵》，对上层社会的腐败作了尖锐的揭露和谴责，表达对国事忧愤之情。
其中“快刀断其头，列若猪牛悬”是指略知医方的郎中郑注经宦官王守澄推荐，给唐文宗治病而得到任用。郑注从此张狂作威，诬害正人，官至凤翔节度使。后郑注伙同李训合谋消灭宦官，事败被宦官诱杀，头被挂在京城长安兴安门上示众。时人观之，好像集市肉肆摊挡上悬挂的猪头、牛头一个模样。
