最近一段时间，韩国方面对于中国遣返朝鲜难民的抗议声朗愈演愈烈。专家认为，在“脱北者”问题上，北京既要面对人道主义方面的压力，又要维护朝鲜半岛局势的稳定，可谓进退两难。
对所谓“脱北者”，即朝鲜出逃难民的处置问题，其实一直存在。不过在过去一段时间里，韩国政府对于中国方面遣返朝鲜难民的抗议越来越强烈。据美联社报道，最近两个星期里，几乎每天都有活动人士聚集在中国驻首尔大使馆门前抗议，示威者甚至偶尔会和警方发生冲突。据韩国国际广播电台周五援引“消息人士”报道，中国政府已经在10天之前将31名朝鲜难民全部遣返。该报道还称，包括这些“脱北者”在内，仅仅在2月份，就有400名朝鲜难民被强制遣返。这些难民被遣送回朝鲜之后被关押在政治犯收容所，部分人面临严峻的刑罚甚至死刑。
“遣返朝鲜难民违背人道主义精神”
首尔政府呼吁中国按照国际标准处理朝鲜难民，而北京方面则强调，这些“脱北者”是经济难民，而不是政治难民。维也纳大学东亚研究所的朝鲜问题专家弗兰克（Rüdiger Frank）在接受德国之声采访时指出，从国际法和惯例的角度看，中国对于这些难民的处置至少形式上并没有太多可以指摘之处，但问题的关键在于，从道德和人道主义的角度来看，一味地遣返朝鲜难民并不是合适的解决办法。他说：“我认为每个人都应该享有自由选择居住地的权利，不管是出于政治原因还是经济原因。更何况，从朝鲜严重的食品匮乏状况来看，经济原因造成的难民也应该得到人道的对待。因此，任何阻止这种难民潮的行为都应该受到谴责。”
据美联社援引韩国统一部报道，从上世纪五十年代朝鲜战争结束至今，一共有大约2.1万人从朝鲜逃至韩国。韩国反对党自由先进党议员朴宣映（Park Sun-young）对美联社记者表示：“大部分脱北者不是为了到中国生活，而是为了到韩国来。中国应该尊重这一点。”朝鲜问题专家弗兰克指出，对于这些朝鲜难民出逃的动机，当然不能一概而论，不管是为了逃离政治迫害，还是出于生活的窘迫，大部分人可能首要的目标就是离开朝鲜。最简单的路径就是先逃入中国东北作为“中转站”，然后再寻找机会进入韩国。
首尔的“北朝鲜餐馆“
历经千难万险，只为过上更好的生活？
据估计，目前有大约10万朝鲜难民生活在中国，其中大部分在朝鲜族聚居的延边地区，那里的语言文化和风俗习惯对于他们来说比较熟悉，而且也不容易被发现。弗兰克向德国之声透露，根据他的了解，的确存在一些力量，为那些意欲出逃的朝鲜人提供组织和帮助，有的是出于政治动机，有的是出于人道主义救援的目的，还有些就是为了赚钱的类似”蛇头”组织。弗兰克说：
“我自己也到中朝边界上去看过，感觉那里的戒备并不算十分森严。只要对当地地形有一定了解，又有冒险勇气的话，想越过边界并不是一件非常困难的事。更艰难的应该是逃出去之后怎么办。”
弗兰克还表示，由于出逃人员的家属有可能会受到平壤政权的迫害，因此全家“集体出逃”的案例比较常见。不过，也不是所有脱北者的家属都会受到严厉的惩罚。如果不是出于政治原因，曾经试图与当局作对，而仅仅是出于经济原因出逃的普通难民，平壤政府也很难去仔细追查每一个案例，并对其家属进行打压。
中国害怕朝鲜重蹈前东德“覆辙”？
维也纳大学的朝鲜问题专家弗兰克将朝鲜半岛的情况与德国的历史进行比较，冷战时期一共有大约一百万人从前民主德国逃到联邦德国，两个数字差距甚远。他认为，韩国政府应该对其相关的政策进行修改，不仅要欢迎这些“脱北投南”的难民，而且要尽量妥善安置他们的生活。这将大大减轻中国的边境压力。然而，从政治的角度来看，这个解决途径不是没有问题的：
“（北京）肯定不希望看到朝鲜因为难民潮而陷入动荡不安。从德国的历史经验来看，前民主德国恰恰就是由于大量民众涌出而最终陷入崩溃的。假如朝鲜也重蹈这样的覆辙，是绝对不符合中国利益的。因此，我想这就解释了北京目前对待这一难民问题的政策动机。”
辽宁丹东的中朝边界
虽然在朝鲜主动作出妥协姿态，表示愿意暂时“弃核”的背景下，难民问题不至于对重启朝核问题六方会谈构成实质性的威胁，但是假如难民人数不断上升，中国仍然一味坚持目前的遣返政策，则会对中韩关系带来严重的问题。弗兰克指出：
“国际社会向中国和韩国施加的压力将会随之增加，两国将不得不寻找一个从人道主义的角度可以接受的解决途径，这将对两国的外交和战略政策带来影响。因此我个人认为，最终的结果可能就是中国加强对边界的控制。中国显然不愿意由于这个原因而成为国际社会的众矢之的，也不希望看到朝鲜局势的动荡。”
中国是韩国最大的贸易伙伴，两国在说服朝鲜重返六方会谈谈判桌方面是合作关系。但是中国又是朝鲜最大的政治盟友和经济援助国，因此如何分别处理与平壤和首尔之间的关系，同时又维护自身根本的政治利益，将是北京外交政策所面临的一大挑战。
