西汉初期，国家刚刚恢复安定，皇帝就颁布了养老诏令，凡80岁以上的老人均可享受“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”的待遇。
汉高祖诏曰，凡50岁以上的子民，若人品好，又能带领大家向善的，便可担任“三老”职务，由乡而县，与县令丞尉“以事相教”，尽免徭役，每年十月还赐予酒肉；汉文帝诏令：“老者非帛不暖，非肉不饱。今岁首，不时使人存问长老，又无布帛酒肉之赐，将何以佐天下子孙孝养其亲?今闻吏禀当受鬻者，或以陈粟，岂称养老之意哉！具为令。”
到了成帝建始年间，又将享受这种法定待遇的老人的最低年限降到了70岁。每年秋天，由地方政府普查人口，对高龄老人进行登记造册，并举行隆重的授杖仪式。
如《后汉书·礼仪志》中记载：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。玉杖长尺，端以鸠饰。鸠者，不噎之乌也，欲老人不噎。”从这个记载来看，汉代的养老敬老，不仅务实，而且还有良好的健康祝愿，如上所述的“鸠者，不噎之乌也，欲老人不噎”。
1959年在甘肃武威县咀磨子18号汉墓内出土了一根鸠杖，杖端系着王杖诏书木简，根据此木简，以及1981年在同一地点汉墓中出土的一份西汉王杖诏书令册木简的记载可知，汉朝的养老、敬老法规始终一致，没有间断过，而且每隔一段时间，皇帝就要将敬老养老的法令诏告天下。
最耐人寻味的是，西汉诏书中明确写道：“高年赐王杖(即前文中的玉杖)，上有鸠，使百姓望见之，比于节。”“年七十以上杖王杖，比六百石，入官府不趋。”
当时的“六百石”官职为卫工令、郡丞、小县县令，相当于现在的处级干部。也就是说，汉代的70岁老人在“政治”上享受处级干部的待遇，持王杖进入官府不必趋俯，可以与当地官员平起平坐；汉代老人的“政治”待遇还体现在可以“行驰道旁道”。驰道是专为天子驰走车马的道路，绝对禁止他人行走。即便是皇子，也不允许。可见汉代老人是何等特殊！
另外，汉代诏书还明确规定，各级官府严禁对高龄老人擅自征召、系拘，也不准辱骂、殴打老者，违者“应论弃市”。
据记载，汝南地区云阳白水亭长张熬殴辱了受王杖者，还拉此老者去修道路。这件事在当时影响很大，太守无法判决张熬，廷尉(相当于今天的最高法院院长)也难断决此案，只好奏请皇帝定夺。皇帝说：“对照诏书，就该弃市。”张熬最终被判处死刑。此事在今天看来，似乎不可思议。
也许是受汉代的影响，后来各朝各代对老人的待遇都有不同程度的重视。逐渐地形成了中华民族敬老养老的传统美德。老吾老以及人之老，便是流传千年的金玉良言。
