中国古代自隋朝实行科举考试到1905年满清废除科举有1300余年的历史，在这漫长的岁月里，先后产生了数百名名状元（武状元除外）。那么究竟谁才是中国历史上最后一名状元呢？
很多书刊把张謇说成是“末代状元”或“最后一个状元”，其实张謇考中状元在1894年，其后科举考试还举行过3次。最后一次是1904年慈禧太后七十大寿增加的一次恩科，考中状元的为刘春霖。
科举制发展到清代，日趋没落，弊端也越来越多。1905年清政府应袁世凯等督抚奏请立停科举，下令自丙午科（1906年）开始，所有乡试、会试和各省岁科考试一律停止。至此，绵延千年的科举考试寿终正寝。
所以，清光绪30年（1904年）甲辰科状元刘春霖成为了历史上最后一名状元，所谓“第一人中最后人”。
刘春霖（1872年—1944年），字润琴，号石云。直隶肃宁人。他家境贫寒，出身于收入微薄的小吏之家，其父先后在济南、保定府衙当差，其母亦在知府家中做女仆。刘春霖幼年时跟随父母在济南，因家中常有断炊之忧，6岁时被送回老家，托靠伯父伯母扶养，8岁时入私塾读书的他，因聪明好学，过目不忘，而倍受塾师青睐。后来，父亲把他带至保定，入莲池书院读书，连续攻读十余年，学业长进很快，颇得院长吴汝纶赏识。
吴汝纶既是“桐城派”后期一位非常重要的作家，也是我国近代一位功不可没的教育家。他一生著作等身，影响深远。吴汝纶于同治四年中进士，先后入曾国藩、李鸿章幕府。历官直隶深州、冀州（今均属河北）知州。光绪十五年（1889年）起，主讲保定莲池书院，执教多年，弟子甚众。吴汝纶辞世后，好友严复曾撰联高度评价之：“平生风义兼师友；天下英雄惟使君”。能受吴汝纶的赏识，可见刘春霖当时学业之精湛。
科举恩科始于宋。明、清亦用此制。清代于寻常例试外，逢朝廷庆典，特别开科考试，也称“恩科”。若正科与恩科合并举行，则称恩正并科。光绪29年（1903年）为正科，而光绪三十年（1904年）为慈禧太后70寿辰，为恩科。这一年的恩科为我国最后一届科举，刘春霖有幸中了状元。
之所以说刘春霖有幸中了状元，因为实属偶然，幕后有则趣闻。
这一年的殿试后，主考大臣经过认真挑选，把入选的试卷按名次排列，上呈慈禧太后请其定夺。因为按惯例，前三甲都由帝国的最高领导人钦定。
当时时局堪忧，内忧外患。今朝有酒今朝醉的慈禧太后正准备过七十大寿，想从科举录取中讨点吉兆。她首先翻开主考官列为头名的试卷，字体漂亮，文章华美，颇为中意。但一看文章的作者时，立马怒形于色。此作者为广东考生朱汝珍，“朱”为前明皇家的姓，慈禧自然是不待见。又见“珍”字，慈禧便想起了珍妃，因为作为光绪皇帝的侧妃、最受光绪宠爱的珍妃曾支持光绪皇帝改良，试图从自己手中夺权，使慈禧大为光火，后来将珍妃投井杀害，所以一见“珍”字便肝火上升；又加上朱汝珍是广东人，更使慈禧怒不可遏。想起洪秀全、康有为、梁启超、孙中山……这些大清朝的“首逆”都出自广东，在慈禧看来广东人最坏，对广东人恨之入骨，于是将朱汝珍的试卷弃之一旁，使其痛失状元的桂冠。
当怒气未平的慈禧再翻开第二份试卷时，不禁为之一喜，刚才的怒火瞬间抛到了九霄云外。因为第二份试卷是直隶（今河北省）肃宁人刘春霖的，“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，这一年又逢大旱，急盼一场春雨。加之直隶地处京畿，“肃宁”又象征肃静安宁的太平景象，这对到处干柴烈火、风雨飘摇的清王朝，自然是“吉祥”之兆。于是，幸运之星高照刘春霖的头顶，他由原来的第二名的榜眼一跃而成了头名的状元。
无可奈何花落去。刘春霖中状元后的第二年就废除了科举考试。刘春霖便成了中国历史上状元的绝响，从此再无后来人。
刘春霖在诗书画上均有极高的造诣，尤擅小楷，其小楷书法有“楷法冠当世，后学宗之”之誉，至今书法界仍有“大楷学颜（真卿）、小楷学刘（春霖）”之说。其状元及第后，授翰林院修撰，旋被派往日本，入东京法政大学深造。光绪33年（1907年）回国，历任咨政院议员、记名福建提学使、直隶法政学校提调、北洋女子师范学校监督等职。辛亥革命后一度隐居家中，继而出任袁世凯大总统府内史，从事些文字应酬；1917年12月，任中央农事试验场场长。在徐世昌、曹锟当大总统期间，被授予总统府秘书帮办兼代秘书厅厅长。后又任直隶省教育厅厅长、直隶自治筹备处处长等。曾两次代表徐世昌到山东曲阜主持孔子大成节典礼，并因此名噪一时。1928年愤然辞官，在上海、北京以诗书自慰。
刘春霖的民族气节尤为值得称道。“九一八”事变后，蒋介石命令东北军队不战而退，刘春霖对之极为愤慨。后来成立的伪“满洲国”曾派人以溥仪的名义邀请刘春霖前去，许以伪满教育部部长之职，遭到刘春霖的严词拒绝，宁死也绝不当汉奸。
抗日战争爆发后，日本侵略者为进一步并吞和控制华北，即着手在华北沦陷区策划建立伪政权。1937年7月底，在北平成立了以北洋军阀余孽、汉奸江朝宗为主席的“北平地方治安维持会”。8月初，又在天津成立了以直系军阀、政客、汉奸高凌蔚为首的“天津地方治安维持会”。10月，日本政府派喜多诚一为北平特务机关长，扶植汉奸筹建统一的华北伪政权，以王克敏、董康、汤尔和、朱深、王揖唐、齐燮元等为伪“政府筹备处”成员。12月14日，在北平成立了伪“中华民国临时政府”，以王克敏为行政委员会委员长，汤尔和为议政委员长，董康为司法委员长，以王克敏、王揖唐、江朝宗、齐燮元、朱深等为临时政府委员。伪政府下设6部：行政部总长王克敏，治安部总长齐燮元，教育部总长汤尔和，赈济部总长王揖唐，实业部总长王荫泰，司法部总长朱深。
时任伪“中华民国临时政府”赈济部总长的大汉奸王揖唐和刘春霖是同科进士、又是日本留学时的同学，他想借刘状元之名撑门面牌，邀其出任北京市市长要职，多方设法说服，均被刘春霖拒绝。日伪恼羞成怒，第二天即派日伪军抄了刘春霖的家，用刺刀把全家人赶出家门。后经重资买动和托人说情，才让家人进门，把抄去的财物送还。
就这样，刘春霖两次拒任伪职，保持了晚节。
1942年，刘春霖因心脏病突发与世长辞于北京寓所，时年70岁。
