瓜蒌是一味润肺化痰的常用中药，关于瓜蒌的药用，还有一段古老的传说。
据传在古时候，江南有座高山，山上有许多山洞，洞被密林遮掩，云雾缭绕，都说洞内有神仙居住。当地有个樵夫，家境贫寒，以砍柴为生。一天中午，他进山砍柴完毕，就躺在树荫下的一块石板上歇息。迷迷糊糊中，他听到有人说话，一睁眼，竟然看见分别长着黑白胡子的两个老者在谈话。黑胡子老者说：“今年咱的洞里结了好大一对金瓜。”白胡子摆摆手：“嘘，小声点，那边躺着个砍柴的，当心把咱的宝贝金瓜偷走。”黑胡子不以为然：“怕什么，他进不了洞。只有七月初七午时，口念‘天门地门开，摘金瓜的主人要进来’才行。”白胡子生气了，捂着黑胡子的嘴让他别说了。听到这里，樵夫蓦然醒了，再看眼前哪有什么老者，原来是个梦，他沮丧地挑起柴担回家了。
回家后，他越想越觉得神奇：“我莫非遇到了神仙，那山洞真藏着宝贝？”他决定试试。七月初七这天午时，他来到山洞中，念叨着口诀，话音刚落，果然洞里一扇石门打开了。樵夫走进去，看见一架碧绿的青藤上结有一对金瓜。他摘下瓜，一口气跑回了家。到家一看，他楞了，这哪是金瓜呀，分明是两个普通的小圆瓜。他失望地把瓜扔到了一边。
过了几天，樵夫又上山砍柴，不由自主地又来到那个山洞外，躺在石板上歇息，刚闭上眼，耳边又传来了那两个老者的谈话声。白胡子埋怨：“都怪你多嘴，咱的金瓜被偷走了。”黑胡子说：“怕什么，又不是金子。”白胡子说：“可那是名贵药材呀，比金子还贵重。”“那非得心地善良的人才会用，要把瓜的皮色晒红才会有润肺清热的作用哩。”樵夫醒来思忖：莫非是神仙托梦，要我种药材给人治病？到家后，他找到已经腐烂的那两个瓜，取出瓜籽，来年开春时种在了院子里。秋天来临，果然结了很多的瓜。他摘瓜晒红后，给咳嗽痰喘的病人吃，真的是个个痊愈呀。自此，他每年种瓜，送给病家，且分文不取。人们尊敬他，让他给这种瓜取个名字，他想，瓜结在高处的藤架上，需登爬摘取，就叫“瓜蒌”吧。此名一直沿用至今。
瓜蒌又称栝楼、药瓜，为葫芦科植物栝楼的果实，每年霜降至立冬果实成熟，当果皮表面开始有白粉并为淡黄色时即可采收，阴干入药。其性寒，味苦甘，入肺、胃、大肠经，具有润肺化痰、宽胸散结、滑肠通便的功效，可治疗痰热咳喘、肺痿咳血、胸痹心痛、肠痈、乳痈、肠燥便秘、消渴及黄疸等症。现代药理研究证实，瓜蒌具有抗菌、抗癌的作用，对大肠杆菌、宋内氏痢疾杆菌、变形杆菌以及某些皮肤真菌，均有不同程度的抑制作用，对腹水癌细胞有杀灭作用。
近年，瓜蒌有效成分被制成注射液，有保护心脏，防止心肌缺血和降血脂的功能。
