举重是中国传统的体育项目之一，古代已相当普及。不过，古人“举重”并不是像现代举重比赛这样，按选手体重来划分级别，古人举重的区别是表现在“器具”上。在不同朝代，古人所热衷举重的“器具”也各有不同。中国古人“举重”的项目大致可分为翘关、扛鼎、举石、舞刀等。
翘关——单手撑起“千钧”门栓
翘关大力士：孔子
翘关曾是中国古代最为普及的训练力量的活动之一。所谓“翘”，即是举的意思，“关”则是诸侯国都城关城门用的大门栓。春秋时诸侯的国都城门一般都有四五丈宽，木头门栓有几百斤重。据汉朝人高诱解释，翘关的方法是“以一手捉城门关显而举之。”也就是说，用一只手握住门栓的一端，然后举起来。在使用冷兵器作战的古代，个人的力量大小十分重要。古代在描写某位武士英勇时，往往用“力大如牛”、“力举千钧”等等来形容。举重是我国古人进行力量训练的主要方法。在夏、商、周三代，传说有许多大力士，如夏桀“有才力，能伸钧索铁，手搏熊虎”；商纣“能倒曳九牛，扶梁换柱”……到了春秋战国时代，史籍上更有了“翘关”和“扛鼎”等举重训练的记载。
“翘关”，据传最早源于孔子的老爸叔梁纥的故事。《左传·襄公十年》记载，一次，叔梁纥随晋、曹、鲁等诸侯联军攻打逼阳国都城，逼阳守军诱攻城的部分将士入城后欲暗置悬门，企图围而歼之。危急时刻，叔梁纥用手撑起近千斤重的悬门，挽救了联军。也许是有其父便有其子，孔子也是“翘关”的大力士。《吕氏春秋·慎大》(卷十五)曾记载，“孔子之劲，举国门之关。”
据《文选·左思》李周翰注：“翘关扛鼎，皆逞壮力之劲，能招门开也。”招与翘同。 “翘”，即指举。唐代，武则天还将“翘关”列为唐代武举的科目之一。《新唐书·选举志》云：“……武举，盖其起于武后之时。长安二年，始置武举。其制，有长垛、马射、步射、平射、筒射，又有马枪、翘关、负重、身材之选。翘关，长丈七尺，径三寸半，凡十举，后手持关距，出处无过一尺；负重者，负米五斛，行二十步，皆为中第，亦以乡饮酒礼送兵部……”唐代武举考试时使用的这种特制“木栓”长一丈七尺，直径三寸半，抓举的方法与春秋时翘关一样。
扛鼎——双手托举青铜鼎
扛鼎大力士：项羽
“扛鼎”即用手举鼎，与现代举重颇为近似。古人崇尚力量，从战国到汉代都以“扛鼎”作为举重训练的方法，《说文》：“扛，横关对举也，从手工声。”“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”史书中曾有“武王有力好戏，力士任鄙、乌获、孟说皆至大官。王与孟说举鼎绝膑”的记载。“力拔山兮气盖世”、 “长八尺余”的项羽“力能扛鼎”的传说则见于汉代司马迁《史记·项羽本纪》中的记载：“籍长八尺余，力能扛鼎，才气过人。”可见，项羽曾是双手托举青铜鼎的大力士。
鼎是古代的一种炊具，用青铜铸造，《说文》中说的“三足两耳”鼎大多为圆腹形，其实古代还有不少“四足”鼎呈方形或长方形。现在收藏于国博的古代最著名的后母戊鼎，即是一尊四足鼎。鼎在古代还是一种“宝器”。《说文》中还记载：“鼎，昔禹收九牧之金，铸鼎荆山之下，入山林川泽，魑魅魍魉莫能逢之，以协承天休，易卦巽木于下者为鼎，象析木以炊也。”也就是说，鼎作为古代献祭的重要礼器，以九州之铜铸成，取万物之象，集天地之精华，被认为可以安邦定国，教化人伦，又能“协承天休”，通天应神，历经夏、商和西周，成为传国重器和国家政权的象征，并且通常认为有德之君方有鼎。《左传·宣公三年》：“定王使王孙满劳楚子，楚子问鼎之大小轻重焉。对曰：‘在德不在鼎……桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百。商纣暴虐，鼎迁于周，德之休明，虽小，重也……’”。显然，在古人眼里，鼎乃国家政权和帝位的象征。由此产生的引申义也多和“重要性”联系在一起，因而 “扛鼎”渐渐多了“分量重、地位高”之比喻义，如“扛鼎之作”、“扛鼎之举”等等。
举石——石狮石墩石锁石担皆为“举重”器具
举石大力士：武松
在中国古代举重的历史上，翘关、扛鼎都是较为古老的举重器具，但木质的门柱和青铜鼎等器具都不便于举重运动的普及。由于石质的举重器具可以随地取材，并可随意制成各种形状，成本很低，而且易于抓举，因此唐宋以后，举石便替代了翘关、扛鼎，逐渐成为举重比赛中的主要器具。在唐末笔记小说中，即有对当时大力士举起各种举重器具的描绘。据《歙州图经》记载，绩溪县太微村有个叫汪节的人，到长安城东渭桥边同别人打赌。他把一个重达千斤的石狮子“投之丈余”，十几个人抬不回来，只好又请他“提而置之故地”。《御史台记》也曾记载，一个大力士名叫博通，能双手各托起一张桌子，桌子上摆满了酒菜：上下台阶来往数次，桌子上的酒菜“略无倾泻”。
在成书于元至元二十七年(1290)以前的《武林旧事》中，作者周密在追忆南宋都城临安城的风俗风貌时，就有一段关于举重的描写：南宋临安城有举重表演的艺人——天武张(举石球)、花马儿(掇石墩)、王彦生、陆寿。也就是说，举石球、掇石墩都是当时的石质举重器具。
景阳冈的打虎英雄武松，更堪称举石大力士。在《水浒传》第二十八回中，这样描绘了武松举石：“把石墩略一摇，大笑道：‘小人真个娇惰了，那里拔得动。’施恩道：‘三五百斤的石头，如何轻视得它。’……武松便把上半截衣裳脱下来，拴在腰里，把那个石墩只一抱，轻轻地抱将起来，双手把石墩只一撇，扑地打下地里一尺来深……武松再把右手去地里一提，提将起来，往空一掷，掷起去离地一丈来高。武松用双手只一接，接来轻轻地放在原旧安处。”小说中对武松在安平寨举石的描写，既展现了宋代举石的方法，又反映了宋代举石运动的普及。尽管石墩足有三五百斤，但大力士武松将石墩一提、一扔、一掷、一接，其举石过程仿佛历历在目，直到今天，我国民间的举石锁活动还保留着这几个最基本的动作。
明清两代承袭了唐代的武举制度，只是在考试内容上略有变更，亦即将翘关的举重方法改变为“掇石”。据《清代科举考试述录》记载，武科考试分三场：头场试马步箭。二场试技勇，三场考兵法。技勇就是拉弓、舞刀、掇石三项。其中，所拉之弓有“八力(一力是十斤)、十力、十二力，逾十二力头号为出号弓。”所舞之刀有“八十斤，一百斤，一百二十斤。”所举之石有“二百斤，二百五十斤，三百斤。各以三号、二号、头号，分等试之”。而且，“弓必三次开满，刀必前后胸舞花，掇石必去地一尺，上膝或上胸。”弓、刀、石三种技勇，都是武举中关于力量的考试。
不过，清代举石并不是作为一种单纯的举重运动，主要还是作为武术训练的一个辅助项目，而且以举石担和举石锁为主，石担两头的圆石块甚至还专门被制作成不同的重量，以适应不同力量和不同训练目的的举重者。
