1978年5月，蒋经国理所当然地“当选”为总统，成为台湾地区集“总书记”、“军委主席”和“国家主席”于一身的政治强人。此后，他完全可以像中国的历代封建皇帝一样，将这种权力世世代代继承下去，让台湾的百姓“选择”蒋家王朝或国民党，直到被一股新兴的力量所推翻。至少他可以继续国民党的一党专政，陶醉在经济腾飞和一呼百应的感觉之中。
然而，曾经狂热地信仰过共产主义，而后又接过三民主义大旗的蒋经国，深感这个主义、那个主义都不如“民主和宪政主义”。他考虑的不再是蒋家王朝的利益，也不再是国民党的利益，而是整个中华民族的利益。为了整个中华民族的利益，他决心放弃蒋家的利益，牺牲国民党的利益。
1985年8月16日，蒋经国接受美国《时代》杂志专访时说：“中华民国国家元首依宪法选举产生，从未考虑由蒋家人士继任。”他声明一切按宪法行事，不允许任何违宪行为。
1985年12月25日，蒋经国在主持行宪纪念大会等三个会议联合典礼时说：“现在，有两个问题，经国想做一个明确的说明；第一就是总统继承者的问题，下一任总统，必然会依据宪法而产生……有人或许要问，经国的家人中有没有人会竞选下一任‘总统’？我的答复是，不能也不会……。”
1986年10月7日，蒋经国对《美国华盛顿邮报》发行人葛兰姆女士说：“我们向来都理解人民有集会及组织执政团体的权利，不过他们必须承认宪法，并且认同根据宪法所制定的国家体制……不得从事任何分离运动——我所指的是台独运动。如果他们符合这些要求，我们将容许成立新党。”
1986年9月28日，民主进步党（简称“民进党”）在台北正式成立，因当时“党禁”未开，民进党从形式上尚属非法，一些国民党要员要求对民进党进行镇压，情治部门也向蒋经国提交了抓捕名单。但蒋经国没有批准“抓”、“杀”。他忠告这些人：“使用权力容易，难就难在晓得什么时候不去用它”。他强调：“应采取温和的态度，以人民、国家的安定为念处理事情”。他指出：“党追求民主的基本方针、原则不能因客观情形的变化而改变。”
蒋经国默认民进党成立，是台湾政治转型的重大突破。对此，国民党内的既得利益集团很有意见。1986年10月，蒋经国在国民党中常会上再次强调：“个人的生死毁誉并不足惜，重要的是国家、民族的命脉。”“凡执政党同志，应以中国国民党一向大公无私，为国为民的诚意和开明的豁达，积极求进的作为，与所有爱国家、爱民族的人共同努力”。以“使民主宪政更充实、更完美”。
1986年10月10月，蒋经国在“国庆”大会上，发表了著名的“向历史交代”的讲话，表示要对历史、对十亿同胞、对全体华人有个交代。他在“总统处理国家大政决策的基本原则”中明确：“一、一切作为向历史交代，不在乎目前的毁誉，而在于将来历史上的评价。二、因应现实情势所作成之决定，常不受他人之影响左右。三、企图建立制度，求国家长治久安，不求一时之方便。”
蒋经国明白，要结束一党专政，要开放党禁，要实现真正的民主选举和言论自由，就必定会损害包括自己在内的既得利益集团的根本利益，就等于拿刀割自己的身上的肉。可他更明白，还是当年共产党在野时说得对“民主制度比不民主制度更好，这和机器工业比手工业更好一样”。说西方民主不符合中国的国情，就像“说太阳历只适用外国，中国人只能用阴历一样”荒谬。“民主是无国情和内外之分的。”为了整个中华民族的利益，他没有理由再固守一家一党之私，赖在河“摸石头”了。哪怕政治体制改革会导致亡党，他也要坚持改革，他不能因一家一党之私而危及整个中华民族的前途。所以，当国策顾问沈昌焕提醒他：“这样做，可能会使我们的党失去政权”时，蒋经国淡定地回答：“世上没有永远的执政党”。他还说：“世上没有万年的的执政党，即使被人民选下台，将来政绩好了，仍然可以再被选上。”
事实上，日益腐败的国民党在2000年大选时，终被民众所抛弃，成为在野党。然而，国民党下台后，痛定思痛，割痈去疽，在2008年又被民众选上执政之位，验证了蒋经国的预言。
经过几十年的风风雨雨，国民党终于结束了一党专政，使台湾得益于西方的民主宪政，迅速地繁荣、富强起来。
马英九在蒋经国逝世15周年时发表的追思文章《历久弥新的身影——蒋经国》一文中说：“我们崇敬他，就因为他能突破家世、出身、教育、历练乃至意识形态的局限，务实肆应变局，进而开创新局面”。“15年来在任何一次‘谁对台湾贡献最大’的民调中，经国先生始终高居第一。”
也许，将来在“谁对中华民族贡献最大”的民意调查中，蒋经国会名列前茅。因为他以高贵的自我牺牲精神，为中华民族开辟了一块民主宪政的样版田，打破了一些既得利益集团代言人所宣扬的民主国情论。说明中华民族不是劣等民族，完全有资格、有权利享受现在世界上大多数民族都在享有的民主和宪政！
