中国古代旅馆种类繁多，称谓不一。由于各历史时期的文化背景、机构建置、生活习惯的差异，以及人们对旅馆的认识与理解不同，古代旅馆在各个时期的称谓也不尽相同。从最早的“逆旅”“马日传”“驿传”，到清代的“商馆”“客店”“递铺”“驿站”，3000多年间出现了“馆”“驿”“舍”“店”四大类几十种的名称或字号，形成了一部旅馆名称流变史。
商朝后期，为适应走南闯北的商贾的食宿需要，一批“客舍”“客馆”相继出现。周时，为了便于诸侯国向朝廷纳贡朝觐，在交通要道也修筑了客舍。《周礼》中记载，在都城以外通衢道路上，每十里设“庐”，供给过路宾客饮食；每30里设“路室”，50里设“候馆”，供给食宿。周王室还设官员管理客舍。
春秋战国时期，“旅馆业”引起当时统治阶级的重视，已有严格的住宿制度。商鞅在实行变法时，规定旅客如无证件，店主擅自留宿者治罪。秦汉时期设立的“驿传”则是专供传送邮件公文和来往官员居住的旅馆名称。汉代，旅店又有了较大发展，长安城里修建有140多所“郡邸”，还建造了“蛮夷邸”专供外国使者和商人食宿。
魏晋时期，晋武帝曾亲自参与整顿旧旅店，“近畿辐凑，客舍亦稠，冬有温庐，夏有凉荫，刍秣成行，器用取给”，让人有宾至如归之感。晋代京都到各州的驿道每40里有“驿”，每20里有“亭”，不仅供过往官吏食宿，而且也对百姓开放，这就有一点商业旅店的性质了。南北朝时，出现一种新兴的旅馆——邸店，它是供客商食宿、存货和交易的场所。其时，洛阳还开设有“四夷馆”，招待四邻各国的贡使和客商。隋朝建置的“典客署”，则用于招待西域各族和日本等国的客商和使者。
据考证，“旅馆”之称最早出现于唐代，唐代诗人戴叔伦的《除夜宿石头驿》曾写道：“旅馆谁相问，寒灯独可亲。一年将近夜，万里未归人。”到了宋代，旅馆名称繁多，有四方馆、同文馆、来宾馆、都亭驿等等，并出现了专为客商存货的货栈“榻房”。
明代商业颇为发达，尤以沿海地区和大城市为甚，因而这些地区民间客店甚多，官府对其也采取统一管理，设置“店历”就是其中一项措施。《万历会典》卷三十五收税条上记载：“凡客店，每月置店历一扇，在内赴兵马司，在外赴有司，署押讫……”
随着清朝由强变弱，民间客店发展既有兴旺繁荣的状况，也有萧条不堪的情形。《京华百二竹枝词》中有“客店别名在校场，三元房屋甚排场”之句，足见客店的繁荣；而《老残游记》描述清末一家客店的“上房”只是“中间安放一张八仙桌子，桌上铺一张漆布……”。
