科举制在中国绵延了一千多年，读书人大多由此而步入仕途。一入龙门便身份价百倍，从此食俸禄，吃皇粮，荫妻封子，光宗耀祖，有着享用不尽的荣华富贵。因此，成千上万的读书人长年累月地奔走于科举之途，科场的趣闻轶事也就俯拾皆是。
白首穷经
清朝雍正年间，湖南兴化县有个秀才杜要，从年轻时就参加乡试，一直到六十四岁才考中了举人，同时中举的还有同县人杨琨与杨振铎。本来杜要可以到此为止了，可是不久，二杨又考中了正榜以外的明通榜，被选授为学官。二杨的年龄、辈份都比杜要小，杜要深以为耻。六年以后，七十岁的杜要风尘仆仆地步行三千余里，从兴化赶到京师，参加会试。这一年是乾隆元年（公元1736年），刚刚即位的乾隆帝特降恩旨：搜集年老举人的试卷进呈“御览”。于是杜要被皇上亲授为国子监学正，地位终于远远超过了两个同乡（民国•徐珂《清稗类钞•考试类》）。
乾隆五十一年（公元1786年），广东有个秀才谢启祚，九十八岁时还赶到省城参加秋试。按照惯例，像他这么大年龄早就可以免予考试，恩赐举人出身了，省中官员也准备将他列名上报。他却一口回绝道：“科名自有定分，我年纪虽老，手却没有衰颓，尚能握笔考试，怎见得我就不能为那些老年儒生们争一口气呢？”省中官员只得由他。这一年，谢启祚果然考中了举人，便戏作了一首《老女出嫁》诗以自喻云：
行年九十八，出嫁不胜羞。
照镜花生靥，持梳雪满头。
自知真处子，人号老风流。
寄语青春女，休夸早好逑。
第二年，谢启祚又进京参加进士会试，被乾隆帝恩授为国子监司业，在京供职。又过了三年，谢启祚入宫恭贺乾隆帝八十寿辰，被晋职为鸿胪卿，乾隆亲赐诗额，以示恩宠。再过了十多年，这个谢启祚已将近一百二十岁了，才寿终正寝（清•陈康祺《郎潜纪闻》初笔卷六）。
有清一代，高年入试者不胜枚举，如康熙年间顺天乡试，广东贡生黄章已经一百岁了，还让他的曾孙提着灯笼带路，入考场应试，灯笼上大书“百岁观场”四字（《清稗类钞•考试类》）；乾隆第五次巡视江浙时，又恩赐福建百岁举人郭钟岳为进士（《郎潜纪闻》二笔卷六）；道光年间，广州府三水县人陆云从，一百岁始入学，一百零三岁参加会试，恩赐国子监司业一职（《郎潜纪闻》二笔卷三）。
清代隔離考場
作弊与防作弊趣闻
有了考试，也就有了作弊现象。嘉庆三年（公元1798年），湖南省城乡试，富家子傅进贤买通了负责考场事务的一个小吏。当时粗拟名次，傅进贤的试卷被划在考得平平的那类试卷中，小吏就悄悄将其考卷上的姓名、籍贯栏裁下来，又从归于甲类的试卷中抽出一份，粘贴于上；而那份甲类试卷的姓名、籍贯栏也被裁割下来，粘贴于傅进贤的试卷上。发榜时，傅进贤竟高中第一名解元。而湘阴县有个名叫彭莪的秀才，才华横溢，他在岳麓书院读书时，主讲于书院的著名学者罗典对他深为器重。这次考试后，彭莪把自己考场作的文章抄呈罗典一阅。罗典大为叹赏，认定他必然高中。哪知榜发时竟名落孙山，彭、罗二人都不胜惋叹。后来罗典到官署中要求读一读中举士人的文章，获准后读了第一名的试卷，竟然就是彭莪的文章，上面却赫然挂着傅进贤的大名！罗典大为惊骇，当即向湖南巡抚告发。巡抚立即严加追查，很快就弄清了傅进贤贿买小吏的真相。科场作弊惩治最严，傅进贤吓坏了，提出愿意为彭莪出钱捐个道员职衔，并给他白银万两及良田美宅等，又多方拜托彭的亲友来游说，要他撤诉。彭莪有点动心了，罗典却坚决不让步，并对彭莪说：“你若接受他的条件，不也犯了受贿罪吗？”彭莪这才没有接受。于是傅进贤与那个小吏都被砍掉了脑袋（清•朱克敬《瞑庵杂识》卷一）。清代科场大案屡见不鲜，雍正年间，督学俞鸿图主持福建乡试，就因不慎误漏试题而惨遭腰斩之刑（无名氏《清朝野史大观》卷五）。
列朝都有防止考生作弊的制度，连金朝科考前，也要对考生一个个地搜身，以防夹带，甚至发髻也要解下细细检查。到了金世宗大定年间，朝廷认为这不是待士之礼，就令举子临考前先进浴室沐浴，再由官府统一发衣服让他们更换。这样既可防止作弊，又不致伤害考生的人格（清•王崇简《谈助》）。清初考试也严申怀挟之禁，那些应试士人就将文字抄成小本，缝于衣裘之中。后来就有了“皮衣去面，毡衣去里”的制度。可是因为会试是在三月份，北京气候寒冷，去掉皮衣面子的考生，往往冻得直哆嗦，而且皮面子一去，里面多系白色，犹如戴孝。到了乾隆年间，这个规矩也被取消了（《清稗类钞•考试类》）。
为防止冒名代考，清朝在考生履历表上还有个“面貌册”，要求填写自己的肖像特征。当时没有相片，短短几句文字很难区别人的特征，因此这个规矩也就流于形式，一般的考官根本就不予重视。唯独有个名叫胡希吕的主考官，视学江苏时，只怕有人顶冒，对这一条卡得很紧。常熟有个秀才沈廷辉，三十多岁，在面貌册上填了“微须”二字。“微”也可以解释为“无”，因此这个胡老夫子便认定“微须”就是没有胡子，于是但凡微有胡须而填“微须”的，都被看作假冒者而不准入场。沈廷辉在临考前一天才听到这个消息，心想不妙，这下子要被逐出考场了，连忙去找学书，请他将“微须”改成“有须”。偏偏学书外出未归，寻到三更天也未遇。廷辉不得已，一大早就赶到剃头铺子上将胡子刮掉了。不一会儿就听到点鼓阵阵，急赴辕门听点。哪知唱到他的名字时，胡希吕却指着他说：“又来了一个冒名顶考的了，册上填明有须，怎么一根胡子也没有？”原来那学书与沈廷辉是好朋友，已预先替他改成“有须”了，而廷辉并不知晓，变有为无，哪里还辩得清楚？只得垂头丧气地退了出去。过了一会儿，又一个有点胡子的秀才因填了“微须”，要被赶出辕门。这个秀才不服气，与胡学使争辩不休。胡希吕大怒道：“你是读书人，朱老夫子（朱熹）在《四书注》中明明白白地说：‘微，无也’，你竟然连这也不知道吗？”那个秀才不慌不忙忙地笑着反问：“那么，孟老夫子在《万章》篇中说‘孔子微服而过宋’，孔老夫子脱得赤膊条条的，成何体统呢？”胡希吕一时语塞，自己想想也有点不对劲，此后就不再驱逐“微须”者了（清•钱泳《履园丛话》）。
主考官与考生趣谈
主考官往往是经过科举之途的佼佼者，碰到一些荒唐的文字，他们常常在试卷上批一段精彩的批语。某省乡试，有个秀才引用《尚书•泰誓》中“昧昧我思之”句，意思是深切思念，他却误写成“妹妹我思之”，主考官便在旁边批道：“哥哥你错了”。某县童生考秀才，题目为《父母在》，有个童生开卷便写道：“父母何物也。”主考官就在旁边批道：“父，阳物也；母阴物也。阴阳不和，生下你这怪物也。”（清•独逸窝退士《笑笑录》卷六）。一次考童子试，某童生在试卷中夹了一张小纸条，内称：“同邑某相国系童生亲戚。”那个“戚”字却被误写成“妻”。主考官就批道：“该童既系相国亲妻，本官断不敢娶。”故意把“取”写成了“娶”，恰与之针锋相对，令人拍案叫绝（民国•雷瑨《文苑滑稽录》）。
当然，也有一些不近情理的主考官。清朝有个姓周的学使，在京城主持会试时，一个姓许的杭州考生第一个交卷。周学使讶其神速，许某信口答道：“我们杭州人没有脑筋迟钝的，像我这样尚算不上思路敏捷呢。”周学使怒其轻薄无礼，又不便当场发作，后来充任浙江学使，在杭州主持乡试，一开始就苛刻地限定下午三点钟缴卷。哪知未到中午，场中士子大半尚在苦思冥想，周学使便命差役们入场大呼道：“诸位不必再劳神了，请明年再来考吧。”强行将大家的试卷收了上去（《清朝野史大观》卷七）。
光绪年间，尚书德裕多次充任主试官、阅卷官。考生凡是误触其父祖辈的名讳时，他立即起立，整肃衣冠，对着试卷恭恭敬敬地施礼，然后就将该卷束之高阁，不再阅了，该考生也就不可能金榜题名了。因此，但凡遇到德裕主试时，考生们都互相告诫：万万不能触犯了试官大人的家讳（《清稗类钞•考试类》）。慈禧太后乳名“翠妞儿”，因此馆阁中人应试，诗赋文章都避用“翠”字。然而唯有京畿一带方知内情，外省士子则无从知晓。某年新进士朝考，题目为《麦天晨气润》，一进士诗中有“翠浪”二字。阅卷者大为惊骇，因为一个“翠”字已不能用，何况再加个“浪”字，这浪可以解释为妇女放荡，倘若进呈，必然大触“圣怒”，谁敢承当！也有些官员见该进士诗文俱佳，提议替他周旋一下。但是人人怕遭不测之祸，谁敢出头！该卷也终于被废斥一边（《清稗类钞•考试类》）。
有些考生也不是好惹的。有一个姓杜的浙江学使，待考生十分苛刻，某年夏天在杭州监考时，他命令每个考生头上都得粘一根长纸条，纸条的另一端则贴在考桌上，以防交头接耳。等到考卷发下来时，试题却是《万马无声听号令》。这即使说不上侮辱，也是在戏弄诸考生了。一个考生忽然大声唤道：“这题目的出处太奇怪了，诸位知道其下句么？”诸考生都吃惊地询问，考场秩序有点乱了。杜学使端坐案前，正想呵斥时，那考生又大声说：“是‘一牛独坐看文章’啊！”众人哄堂大笑，那些纸条也都被崩断了（《清朝野史大观》卷七）。
道光年间，有一个姓乌的浙江巡抚，为博取一个“注重书院”的好名声，曾经亲临书院监考。当时书院中免费供应诸考生的膳食。有一天中午，乌巡抚至伙房巡视，大概是人多饭少吧，只见考生们正在争夺食物，乱成了一团。乌巡抚不觉失笑道：“好一群老鼠！”哪知他下午到考场监考时，只见案桌上贴有一张纸条，上面写着：“鼠无大小皆称老，龟有雌雄总姓乌。”乌巡抚气得七窍生烟，却又无可奈何（《清稗类钞•讥讽类》）。
顺治年间，江南乡试，主考官左必蕃与赵晋徇私舞弊，榜发时，一些找门路、塞贿赂的考生高居金榜，有真才实学的却名落孙山。于是有人便在贡院大门上题了这么一副对联：“左丘明双眼无珠，赵子龙一身是胆。”借两个同姓的古人将主考官痛骂了一顿（《清朝野史大观》卷三）。
鸦片战争后，中外文化交流比较广泛了。光绪初年，总税务司英国人赫德有两个儿子，因久居中国，对华夏文化甚为欣慕，便花钱捐纳了一个监生头衔，准备参加顺天乡试。为了能够顺利地考中举人，他们还特意聘请名儒教读。哪知到了考试的那天，中国考生们见了这两个高鼻子、蓝眼睛的考生，竟群起而攻之，什么“非我族类，其心必异”呀，什么“夷夏之大防”呀，终于没有让他们入场。江苏有个廪生考算学时，用了几个阿拉伯数字，督学黄漱兰勃然大怒道：“该生将外国之字引入试卷，妄图以夷变夏，用心险恶之极，着即停止其廪饩。”“廪饩”是由官府发给在学的生员之津贴。该生就因为使用了几个运算方便的阿拉伯数字，不但考不中举人，廪生的资格也成了问题，气得发狂而死（《清稗类钞•考试类》）。
科举制确实在历史上起过一定的进步作用，但到了晚清，已渐渐成为禁锢思想、压抑人才、维护专制统治的工具，并由此而演绎出不少闹剧、酿成了不少悲剧。
