许多人认为，1839年6月3日的“虎门销烟”事件，不仅促成中英鸦片战争，还开启了中国百年的被侵略史。然而，当时为什么需要禁烟？禁烟真是引发中外战争的关键吗？
鸦片流入中国的时间很早，在唐朝就经由大食传入罂粟种植，称为“阿芙蓉”，并作为药材使用。到了清代中叶，民间渐渐兴起吸鸦片的风气，致使雍正帝在1729年下令禁食鸦片，之后多位皇帝也多有禁烟规定。
然而，鸦片成为大患，是到了19世纪时。当时英国东印度公司为了平衡长期与中国贸易的逆差，便从印度走私鸦片到中国，于是鸦片遂渐流毒成祸。由于当时清政府规定不得贩卖鸦片，英国商人都把鸦片放在货船上，作为仓库，再经由渔船走私到陆地上。这种储藏鸦片的货船，被称为“趸船”。
道光年间，由于鸦片走私量日益增加，致使“上自官府缙绅，下至工商优隶以及妇女、僧尼、道士，随在吸食”，对中国人的健康影响甚钜，每年更因为鸦片走私，导致上千万两的白银流出。
由于清代的货币是银铜双本位，小额使用铜钱，大额与纳税使用白银。一般贫苦的百姓，生活时多用铜钱，一旦白银大量缺乏，势必要以更多的铜钱才能换得足够的白银纳税，对中下层百姓的生活影响极大。
因此，林则徐力谏道光帝禁烟时说：“鸦片流毒于天下……数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可充饷之银。”道光帝终于听从建议，任命林则徐为钦差大臣，决心禁除鸦片走私。
林则徐抵粤后，鸦片商原以为贿赂能打动新来的钦差大臣，但林则徐全不动心，限定三日内交出全数鸦片，但大部分的烟商，皆缴交数箱鸦片应付了事。
林则徐明白，差役胥吏都收受了鸦片商的贿赂，只有士人与他同一阵线，便召集书院学子入贡院“考试”。以“鸦片集散地及经营者姓名、零售商、过去禁烟弊端、禁绝之法”四道试题，掌握了所有烟商、贪官污吏的名单。
接着林则徐一方面严谨布防，购买西方战船、新式大砲，一方面封锁“广州十三行”，逼迫烟商缴交鸦片。最后，英商无奈，只得缴出鸦片230多万斤。
为了彻底销毁鸦片，林则徐改变传统的销烟法，在广东东莞虎门海边挑挖两池，将盐水引入池中，接着把烟土割开投入盐水，泡浸过后再加入石灰，石灰遇水便沸，烟土溶解。待退潮时，把池水送出大洋。其间，更让外国观察员参观销烟过程。传教士裨治文在《中国丛报》中记述：“我不能想像再有任何事情，会比执行这项任务更加忠实的了。”
虎门销烟触动了英国的巨大利益，接着便爆发鸦片战争。可惜在战争中，林则徐镇守的广州、香港一带虽然击败了英国海军，但沿岸各省官员对外国海军缺乏认识，终至中方战败。
清朝杰出的爱国者林则徐
林则徐（1785年8月30日-1850年11月22日），福建省侯官，字符抚，又字少穆、石麟，晚号竢村老人、竢村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、栎社散人等，是中国清朝后期政治家、思想家和诗人，官至一品，曾经担任湖广总督、陕甘总督和云贵总督，两次受命钦差大臣；因为主张严禁鸦片及抵抗西方列强的侵略，在中国有“民族英雄”之称誉。
1839年，林则徐于广东禁烟时，使外国鸦片商人交出鸦片，将收到的鸦片于虎门销毁。虎门销烟成为清帝国与大英帝国爆发第一次鸦片战争的原因。
咸丰帝继位，因洪秀全等组织的拜上帝会正在准备起事，咸丰帝下旨求贤以对付太平天国，大学士潘世恩、通政使罗惇衍、两名尚书孙瑞珍、杜受田力荐林则徐。咸丰帝一直想重用林则徐，借用过去的威望去平起事。大学士穆彰阿、耆英等人仍想阻挠，咸丰帝忍无可忍，将穆彰阿革职，永不录用，耆英亦被降职。可是林则徐根本未康复，疝气不时发作，结果他要躺在特制的卧轿，由福建、广东山区，一路直达广东，到潮州时，开始严重下痢，到了普宁，已病入膏肓，不得不暂住普宁行馆。最后林则徐在儿子林聪彝及幕僚刘存仁陪同下，于道光三十年十月十九（1850年11月22日）辰时，指天三呼“星斗南”之后，与世长辞，享寿66岁。
林则徐逝世消息一传开，震惊全国，每天皆有数千人往行馆跪拜，左宗棠从黄冕得知林则徐逝世，放声痛哭。
清官林则徐一生奉命与西方周旋，对于西方的文化、科技和贸易则持开放态度，主张学其优而用之。根据文献记载，他至少略通英、葡两种外语，且着力翻译西方报刊和书籍。晚清思想家魏源将林则徐及幕僚翻译的文书合编为《海国图志》，此书对晚清的洋务运动乃至日本的明治维新都具有启发作用。
而他很早就对俄罗斯帝国有警觉，尽管当时俄国政府入侵中国的步伐还是处于初步阶段，但林则徐认为俄国比英国更为危险，左宗棠曾问他对西方入侵的看法，他说出：“此（英国）易与耳，终为中国患者，其俄罗斯乎！吾老矣，君等当见之。”之语。他潜心了解新疆历史，向新疆官员提醒保持边塞安全，撰就《俄罗斯国纪要一卷》。
