刘秀治国有一个“绝招”，就是经常下“罪己诏”，自称“无德”、“不明”，鼓励臣下直言不讳。他不喜谀辞，当臣下建议举行封禅泰山的隆重大典时，刘秀即反对说：“现在百姓怨气满腹，我应该罪己安民才对。我不罪己安民，却去封禅泰山，想祈天佑我。这是欺骗谁?欺骗天吗?”他还明确规定：“假如郡国派遣官员给我上寿，胡吹乱捧。我一定将他处以髡刑，罚其屯田！”
臣下有所谏诤，他则虚心采纳。有一次，宋弘看到宫中的屏风，上面都画着美女，刘秀又经常往屏风上看。宋弘立即气冲冲地批评说：“我未见过好德、像好色一样的人！”
刘秀闻言，马上命人撤掉屏风上的美女图，并笑着对宋弘说：“闻义则服。可乎?”（我听到你义正词严的批评，立刻改正，行吗？）
有些事情刘秀自己做错了或处理错了，经属下提醒或指出，他能知错就改，不怕丢了“帝王”的面子。刘秀领兵打到河北，他的一个亲信舍人犯法，军市令（官职名）祭遵（人名）依法将他处死。刘秀听说后大怒，下令把祭遵抓起来。
主簿陈副进谏说：“您经常要求军队遵守纪律，做到整齐划一。现在祭遵执法不避亲贵，正是按您的教令行事，怎么反而抓他呢?”刘秀觉得在理，不但赦免了祭遵，还提升他为刺奸将军。
刘秀平时喜欢打猎，有一次，玩得兴致很高，回城已是半夜，行至上东城门，大门已经关闭，使者上前叩门，郅恽（人名）拒而不开。刘秀又让使者从门缝间与郅恽交涉，告之皇上车驾还宫。郅恽又以火光太远、看不清楚为由，不奉诏令。刘秀无奈，只好绕道东中门入城。
第二天，刘秀自知理亏，没有责找郅恽，郅恽反倒上书批评说：“从前，周文王不敢贪恋游猎，怕的是万人担忧。陛下却远猎山林，夜以继昼，试问：您心里还有没有国家?”书奏之后，刘秀觉得郅恽言之有理，赐布百匹，以作奖赏。而东中门侯失职，贬为县尉。
还有一个“强项令”的故事，就更能说明问题。洛阳县令董宜，为官清正，刚直不阿。有一次，刘秀的姐姐湖阳长公主的奴婢仗势欺人，在光天化日之下，杀人后藏匿在公主家，官吏不敢进宅拘捕。一天，长公主出行，杀人奴为其驾车，董宜带领人马等候在夏门亭外。当公主的车驾来到之后，董宜上前拦车叩马，并以刀划地，厉声斥责长公主纵奴杀人的过失，叱奴下车，当场把这个杀人奴杀死了。长公主见状大怒，觉得一个小小的“七品芝麻官”，竟敢欺负到皇亲国戚的头上来了，就跑到刘秀那里“告状”。刘秀一听勃然大怒，要下令处死董宜。董宜叩头说道：“臣愿说一句话而死!”于是便说道，‘‘陛下圣德迎来了汉室中兴，而现在长公主放纵奴婢，杀害良民，如若置之不理，那么将来如何去治理天下呢?”说罢以头碰柱，血流满面。董宜的话击中了要害，刘秀自知中兴不易，失民心者失天下，理亏在长公主。便令小黄门（吏职名）将董宜扶起。为了给长公主留个面子，刘秀让董宜向其叩头赔个不是，便想了却此事。哪知董宜死活不从，小黄门强使董宜顿首，董宜双手据地，始终不肯俯首。
刘秀没有办法，只好笑着说：“董宜是个强项令。”并赐钱三十万。
长公主对此很不理解，说：“文叔（指刘秀）当普通百姓的时候，窝藏逃犯，隐匿死囚，官吏畏惧，不敢入门收捕。现在贵为天子，怎么竞连一个小小的县令都治服不了呢?”
刘秀的回答是：“天子不与白衣同！”（天子应依法办事才对）
（事据《资治通鉴》）
