孙权因为无法应付母亲，只得将妹妹嫁给刘备，让周瑜赔了夫人又折兵。（图片来源：维基百科）
三十六计中的第三套攻战计，主要在说明进攻态势使用的计谋，其中“打草惊蛇”是此套计之首，原文为“疑为叩实，察而后动，复者，阴之媒也。”意为提醒我们当敌方行踪诡秘，意向不明时，切切不可轻敌冒进，应反复侦察，直至完全掌握了敌方主力的配置实情再行动。
计名由来
“打草惊蛇”之语源自唐朝段成式《酉阳杂俎》：“南唐时期，王鲁为当涂县令，贪赃枉法、搜刮民财，下属也如此作为。有一次，县民去衙门控告他的部下不法收贿，他见到状纸，发觉所写的罪行，每一项都与他有关，十分惊骇，一时忘记他正在公堂上审理案件，拿起笔来在状纸上批了八个字：“汝虽打草，吾已惊蛇。”（你们虽在打草，但我就像蛰伏在草丛中的蛇一样，心中惊吓万分。）
“打草惊蛇”作为谋略，可有两意。一指对于隐蔽的敌人，己方不得轻擧妄动，可先进行试探性的佯攻，诱使敌人将真实情况暴露出来，在充分了解敌情之后再行动，以防落入敌人圈套，同时争取主动权；一为故意埋伏布局后，以（打草）助攻之举，引诱敌方进入险境（惊蛇），再加以歼灭。
“打草惊蛇”史例一 曹操打猎试反应
曹操将汉献帝迁到许昌后，势力日渐壮大，谋士劝说其乘机行使霸王大业。曹操说：“朝庭中拥护献帝的大臣还很多，不可轻擧妄动。我想请天子出去打猎，看看动静如何，再拿主意。”于是，曹操率十万大军，请汉献帝去许田狩猎。军士们排开围场，曹操与汉献帝并马前进，背后都是曹操的心腹将领，其他文武百官远远跟着，不敢靠近。
转过一个山坡后，荆棘丛中跑出一只大鹿。汉献帝连忙弯弓搭箭，但连发三箭都没射中，无奈的回过头来对曹操说：“还是丞相射吧！”曹操向汉献帝要来宝雕弓、金鈚箭，一箭射中鹿背，大鹿应声倒下。其他文武百官赶来，看见大鹿身中金鈚箭，以为是献帝射的，于是背着大鹿跑过来，并不停的高呼“万岁”。此时，曹操直接挡在献帝前面接受欢呼，众臣一看，大惊失色，面面相觑。曹操随后说了一句：“此天子洪福耳。”这里，曹操使用的是“打草惊蛇”谋略，从探看大臣和将领的反应，来了解个人威信究竟如何。
“打草惊蛇”史例二 周瑜赔了夫人又折兵
三国时，诸葛亮用计帮刘备“借”走了荆州。周瑜为了讨回荆州，设下要刘备入赘东吴，娶孙权之妹为妻之计，周瑜此计，为的是要把刘备骗来拘禁，若刘备不用荆州来交换，便杀了他。对诸葛亮来说，此计正合他意。诸葛亮要刘备应允下来，且让随行的军士个个披红挂彩，大张旗鼓的在江东采购物品，使全城的人都知道吴国太要嫁女给刘备。
吴国太得知消息后，立即派人将孙权找来，得知是周瑜之计后，吴国太大骂周瑜：“他当了六郡大都督，无计讨回荆州．却要我女儿做美人计。杀了刘备，我女儿便是望门寡，误了我女儿一世！”说得孙权默默无语，最后只得听从母命，将妹妹嫁给了刘备。最后刘备带着夫人离开江东。
这里，刘备手下在城里大肆张扬，谓之“打草”，国太知道了，谓之“惊蛇”，孙权无法应付母亲，只得将妹妹嫁给刘备，让周瑜赔了夫人又折兵。
