天干地裂，万物不生。（图片来源：Adobe Stock）
明代，万历（1573--1620）年间，山西大旱，原先浩浩荡荡的汾河，几乎断了流。由于长年不见一滴雨水，天天烈日当空，喷着烈焰，长出的庄稼苗，全部枯死，刚播下去的种子，则连芽也发不出来。
朝廷下达圣旨，要地方官开仓赈民。那些官吏开头还好，办了几个粥厂，向饿得发慌的饥民，布施稀粥。但是随着干旱日子的延长，旱灾范围的扩大，饥民的日益增多，粥厂很快就难以维持下去。那些官员们，为保证自己的肚腹吃饱，就关闭了粥厂。饥民失去赖以生存的唯一一条活路，都一个个地死去。因饥饿而死的人这样多，以至人们无法一个个地埋葬，只好挖个万人坑。在山西平凉地区固原城外，一共挖了十多处万人坑，没有一个万人坑，不装满死人的。
在这场旷古未有的大饥荒中，穷人死得快一些，富裕的人则苟延残喘，但最终也沦落到与穷人同样的地步。有一个富贵之家的小姐，姓蔡，自幼学书吟诗，过着优裕的生活，但是这场旱灾，迫使她卖身求活，往日的美好生活，成了伤心的回忆。
蔡小姐年老的父母，怀着对女儿的爱，把能够获得的一点食物，给了女儿，自己则忍着揪心的饥饿，终于顶不住，怀着无限的遗憾撒手而去，抛下爱女，让她孤苦伶仃地在世上挣扎。
失去父母爱护关心的蔡小姐，吃完了父母留下的度命之物，再也没有东西可吃了。家里除了板凳、桌子等一类无法咬烂消化的东西之外，没有任何与食物有关的东西。饥饿迫使她冲出闺训之笼，使她放下架子走上了街头，不是乞讨，而是卖身求生。即使做奴婢也比饿死好呀，俗话说好死不如赖活。
蔡小姐头上插着草标，站在街头，等待有粮食养活人的家庭，把自己买走。她那清秀优雅的面容，吸引了许多人来观看。但他们只能看而不敢买，因为谁也不愿意家里多一张嘴吃饭。
蔡小姐站得头昏眼花，等到日头偏西，还没有人来问价钱。这时，街那边走过一男子。他来到蔡小姐跟前，打量了一番，似乎很感兴趣。由于他的出现，又招来了一群观众。蔡小姐在众多的目光之下，满脸通红，眼泪在眼眶内打转。那个男子说：“小姐，跟我回去，伴我睡觉，我让你吃得饱，穿得好，怎么样?”说完，伸手去摸蔡小姐的胸脯。蔡小姐脸涨成紫色，气冲脑门，大叫一声：“娘呀，让我死了吧!”冲出人群，一头撞向街边的石头上。可怜蔡小姐香消玉殒，追随她的父母而去了。她宁愿死，也要保护自己的节操和人格。
蔡小姐的命运，并不是独一无二的。就在她死去后几天，又有一个高贵的夫人，走上与蔡小姐同样的道路。这位夫人姓王，她的丈夫饿得快要死了。王夫人急得没法，为了救丈夫一命，她卖尽了自己身上的一切值钱的衣服、首饰，只留下一件遮身小衣。她剪下满头青丝，走上街头，向人叫卖自己。在那个自顾不暇的时节，谁也不敢买她。王夫人叫了一上午，喉咙嘶哑，双脚疼痛，还没有找到一个买主，只好失望地回家。当天晚上，她眼睁睁看着丈夫死去。这时王夫人也已饿得无力痛哭了。
第二天，官差把她的丈夫抬出家门，扔进了万人坑中。王夫人看着丈夫被抛进了万人坑中，悲痛欲绝，大叫一声，跳下万人坑，趴在丈夫尸体上痛哭。当时，正值六月，前几天扔下的尸体已经腐烂发臭，人不敢近前。住在平凉固原城的韩王，听说这件事，认为她是一个有节义的妇女，马上叫人把王夫人救了上来。韩王赐给她几件遮身之衣，要她在自己的宫中住下。
王夫人悲声不断，哭道：“我的丈夫已经饿死了，我怎么忍心在世上吃饱饭呢!”她白天哭，晚上哭，三天之后，也不食而死。
古人说，人到了困窘穷迫之时，节操更会体现出来。蔡小姐、王夫人可谓有节操的人啊!
(事据明代朱国桢《涌幢小品》)
