诸葛亮、刘备、关羽、张飞、曹操等上百个经典人物大多出自《三国演义》，但他们的原型却来自《三国志》。（看中国合成图）
中国人熟知的诸葛亮，刘备，关羽，张飞，曹操等三国历史的上百个经典人物故事，大多出自《三国演义》，但它的原型，却来自《三国志》，那么这两本书，区别何在？
简单的说，《三国演义》是小说，就像今天的大型史剧，属于文学作品，来自历史但并非等同历史；《三国志》是史书，真实的历史记载。那有人要问了，既然《三国演义》不能完全等同真实的历史，这些故事的意义何在。其实很简单，历史小说，主要目的是向广大百姓生动传神地传达和揭示那段历史在古代中国被上演、被安排的真正目的。代表著作者的历史观，就是如何看这部历史，如何认识这部历史，并将这个认识，以小说的方式展现出来。
古人写小说，跟今天不同，因为受的教育不同，过去的读书人叫做儒生，就是孔子讲的仁义礼智信的教育。救助国家和百姓，或者教导人如何做好人，就是读书人的大志。因此，有大志的小说家大多用尽毕生的精力完成自己的作品，目的就是要实现自己人生的价值，要给社会和百姓做出贡献。因此，他们绝对不会写出来仅仅为了给大家看热闹，他们写历史小说，为的是揭示一段历史的真实意义。什么意义呢？就是作者自己看到的文化的内涵，给人留下人生模范和教训，教会人如何正确地做人。
比如这部《三国演义》，整部书就在揭示：三国历史的出现，为的就是给人类留下一段关于“义”的做人的文化，就是在教会人如何在各种情形下遵守做人的道义。为了生动传神地揭示这一点，将历史人物进行艺术加工，让这些故事精彩纷呈，历史人物深深地刻入百姓的心中，千古流传，人们因此懂得了“义”的真实含义。
人们熟知的关羽，因此上演“过五关斩六将”、“华容道义释曹操”等对刘备主公不离不弃，对对手曹操也要有恩必报等故事，因此有了“义薄云天”的定位。刘备与诸葛亮则留下“三顾茅庐”“鞠躬尽瘁”的君臣之义。
因此这部小说被命名为《三国演义》，演的，就是一个“义”字，在作者看来，历史就是冥冥中安排好的剧本，为人类留下义的文化而来。
因此这部小说，从刘关张的“桃园结义”故事开卷，就像现代的连续剧一样，主人公会首先出场，而一出场，就会紧扣作者展现“义”的主题。顺着这个“义”的主线，站在作者罗贯中的角度，能够还原《三国演义》各段经典故事的真相。
