开埠后的上海，经济繁荣，一跃成为当时中国的商业中心。任熊、任薰、任伯年、赵之谦、虚谷等画家济济一堂，形成中国近代史上一大画派——海上画派。任伯年 （1840年——1895年），名颐，字小楼，一作晓楼。后号次远，字伯年，山阴（浙江省绍兴）人，故画面署款多写“山阴任颐”。他早年师从任熊、任薰。后学陈洪绶。又学费丹旭工笔仕女画。晩年吸収华嵒笔意，画风简逸灵活。其花鸟画笔墨设色，富于巧趣，开辟了花鸟画的新天地。早年以工笔见长，后转入写意法。山水画常作为人物画背景，笔墨简逸自由，但少有纯山水画。作为第一代海派书画群体的重要人物，任伯年生前早已名扬海外，绘画事业如日中天，每尺约三元大洋的高价润格（当时挣十几大洋或二十块大洋，就能养活一大家子人很久），求画的人依然络绎不绝。
任伯年十五六歳时在上海卖画，模仿任熊作品沿街出卖，恰逢任熊路过，非但不怒，反而赏识其才华，招为弟子，传为逸话。
任伯年以鲜明的艺术风格被画史认可，可谓“年未及壮，已名重于大江南北”。正是他创造了具有雅俗共赏的艺术形式，为中国画开拓了新的方向。画家徐悲鸿曾说他是“仇十洲之后，中国画家第一人”。英国《画家》杂志也评价说：“任伯年的艺术造诣在19世纪中为最具有创造性的宗师。”
清代是《五伦图》最流行的时期，许多艺术家和民间工艺人都参与了《五伦图》的创作，流传下来的作品也最多。任伯年有感于西风东渐，传统伦理道德逐渐被人们淡忘，便绘《五伦图》赠送给友人章敬夫。
五伦即五常。《孟子滕文公》曰：“君臣、父子、夫妇、长幼、朋友。父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”后人画花鸟，以凤凰、仙鹤、鸳鸯、鹡鸰、黄莺为五伦图。蕴含着深刻的传统文化内涵。
在《任伯年：年谱．论文．珍存．作品》一书中曾记载：“章敬夫向任伯年索画翎毛五伦图，三年不得，至是岁仲春某日，任笑谓章曰：今日可赠五伦图矣。因取笔，咬咬笔头，蘸蘸墨，将鹤尾上加添数笔，补毕，遂相赠焉。”
章敬夫在自识中道出了任伯年的心声：“思我中夏君臣、父子、夫妇、昆弟、朋友之伦，历尧舜三代以来，以导以教，化人已深。何世变日移，滔滔是也。及见禽鸟，尚能审择高栖。诗人都比兴人伦，举凡凤凰之系君臣、肃鸨之系父子、雎鸠之系夫妇、鹡鸰之系昆弟、嘤嘤莺鸣之朋友，多识之益，具在三百篇中，可以人而不如鸟乎?”
仙鹤据《易经》：“鸣鹤在阴，其子和之。”故用仙鹤表示父子之道。父子有亲——父教化子女要仁慈，子女侍奉父母要孝顺，父慈子孝，自然父子有亲也。父母要懂得如何用慈爱、用智慧来教导他的下一代，而孩子也要知道常常关怀体贴父母的需要，来尽他的孝道。
黄莺据《诗经》：“莺其鸣矣，求其友声。”故用黄莺表示朋友之道。朋友有信——与朋友交言而有信，若有过错，劝而改之，若有善事助而成之，不论贫富，一视同仁，以道德来往，自然朋友有信也。
鹡鸰（jīlíng）据《诗经》：“鹡鸰在原，兄弟急难。”故用鹡鸰表示兄弟之道。长幼有序——长为兄，幼为弟，兄爱小弟，小弟敬兄，兄宽弟忍，一团和气，祖业家财不争不贪，自然长幼有序也。长幼有序是指兄友弟恭，手足规劝之道。
鸳鸯据晋．崔豹《古今注．鸟兽》：“鸳鸯，水鸟，凫类也。雌雄未尝相离，人得其一，则一思而死，故曰匹鸟。”故用鸳鸯表示夫妇之道。夫妇有别——我们看“夫”就是“扶持”的意思。所以为人丈夫要扶持自己的妻子，扶持她教育好孩子。夫更有本分孝顺父母扶持上一代。还有责任要扶持社会的发展，对社会负责，这是夫的本分。互相搀扶携手一生。
凤凰鸟之属三百六十，凤为之长，又飞则群鸟从，出则王政平，国有道。故用凤以表示君臣之道。君臣有义——君使臣以礼，臣奉君以忠，君不学桀纣，君则正，臣则忠，自然君臣有义也。在古代，“君”是指君王，“臣”是指臣民。
《五伦图》以五种禽鸟象征“五伦”，虽然是艺术家的创作，但并非牵强附会随便凑合，而是根据前人对这五种禽鸟生活习性的深刻认识创作出来的。这种寓教化于美术的方式，无疑使传统伦理道德教育更加立体化、多样化。人为万物之灵，因人怀有谦卑之心，习万物所长，遂立于万物之上，五伦图以美学方式阐释人伦纲常，数百千年来诸多名家习而绘之，以正己道。
