重视礼尚往来对富人和穷人都有好处。（图片来源：看中国手绘插画）
在中国古代，男子年满二十岁要行冠礼，称“弱冠”，借此明确他的人生阶段及相应的社会责任。因为这个年纪的体格尚未完全茁壮，还比较年少，所以称“弱”。
谈冠礼之前，我们先粗浅地了解什么叫做“礼”？《礼记‧乐记》说：“礼者，天地之序也。”《左传‧昭公二十五年》也说：“礼，上下之纪，天地之经纬也，民之所以生也。”简单的说，礼是承天之道，维持天地万物秩序的重要规范。
具体协调人类社会秩序的礼有五种；“吉、凶、军、宾、嘉”，仁义贯彻其中。冠礼，属于“嘉礼”，它的意义在于“弃尔幼志，顺尔成德”，提醒我们长大了，必须以良好的德行负起成人的义务与责任，堂堂正正地迈向未来的人生。
《礼记‧冠义》说：“成人之者，将责成人礼焉也。责成人礼焉者，将责为人子、为人弟、为人臣、为人少者之礼行焉。将责四者之行于人，其礼可不重欤。”既然是成人了，就必须以成人的礼数要求他做一个合格的儿子、弟弟、臣子、后辈，以及其他各种合格的家庭与社会角色，才是一个真正的人。
据《仪礼‧士冠礼》记载，贵族男子满二十岁，由父兄在宗庙进行冠礼。在此之前，必须先通过占筮选择吉日及负责加冠的正宾，另外再邀请一名助手，称“赞者”。
冠礼进行时，要三次加冠，一冠比一冠尊贵。首先是用黑布做的缁布冠，寓意不能忘本；其次是用白鹿皮做的皮弁冠，表示有服兵役、保卫社稷的义务；最后是用红中带黑的细麻布做的爵弁冠(文冠)，表示拥有参加祭祀大典的身分。
经过三次加冠后，正宾向受冠者敬醴酒，致祝辞。受冠者依照礼节饮酒，拜谢正宾后，便入内拜见母亲，其后再由正宾取“字”。在古代的社交往中，只有长对少或上对下才可称其“名”，一般人或平辈间则以“字”相称；换句话说，字是成人交际时使用的称呼。
接着再拜见兄弟、姑姐。最后，受冠者更换礼服，戴玄冠，穿玄端服，及赤黑色的蔽膝(遮盖大腿至膝部的服饰)，以成人的身分带着礼品去拜见国君、乡大夫(地方官)和乡先生(乡绅)。待拜会尊长完毕，父兄用醴酒酬谢正宾，冠礼至此结束。
