马鞭示意图。（图片来源：Adobe Stock）
投鞭断流，意思是把所有的马鞭投到江里，就能截断水流。比喻人马众多，兵力强大。这个成语典故出自《晋书‧苻坚载记》。
我们先来回顾一下关于这个成语的历史背景。西晋末年，匈奴人攻入洛阳。中国的北方，中原地区刘渊、刘聪、刘曜，前仆后继，击垮了西晋，建立了汉赵（又称前赵），西晋灭亡。公元317年，南逃的琅琊王司马睿则在群臣拥戴下在中国的南方建康（今南京）即位，即晋元帝，史称东晋，是西晋司马氏政权的延续。东晋与先前三国时期的东吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。同时北方有多个游牧民族建立政权并连年征战，史称“五胡十六国”时期，又称“五胡乱华”。五胡，指的是五个少数民族，即匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。
五胡十六国（304年－439年），是中国历史上的一段时期。该时期自304年刘渊及李雄分别建立汉赵及成汉起至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止。范围大致上涵盖华北、蜀地、辽东，最远可达漠北、江淮及西域。在入主中原众多民族中，以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称“五胡”。他们在这个范围内相继建立许多国家，而北魏史学家崔鸿以其中十六个国家撰写《十六国春秋》（五凉、四燕、三秦、二赵，成汉、胡夏为十六国），于是后世史学家称这时期为“五胡十六国”。
北方的石勒在和刘曜的博弈之中，后赵统一了整个黄河的中下游地区。但是经过石虎和冉闵的争权，中原重新陷入无政府的混乱状态。后来的氐族建立前秦，在汉人王猛等人的帮助下，苻坚统一了整个中国的北方，不但是统一了黄河流域，还一直打到西域，军队还占领了汉中和四川，即长江流域。苻坚的下一个目标就是东晋。
苻坚，氐族，十六国时期前秦第三位国君、政治家、军事家。苻坚认为自己的功业不足称帝，自降帝号为天王，称“大秦天王”。苻坚崇尚和采用大汉的文化和体制，重用汉人王猛等人，很快统一了中国北方。
王猛于建元十一年（375年）去世。据《晋书．王猛传》，王猛死前曾有遗言交代苻坚，猛曰：“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”
王猛临死时说：“晋室现在虽然立于偏远的江南地区，但承继中华民族文化的正统。现在国家最宝贵的就是亲近仁德之人以及与邻国友好。臣死以后，希望不要对东晋有所图谋。鲜卑、羌虏都是我们的仇敌，终会成为祸患，应该将他们除去，以利社稷。”
王猛交代的遗言，一方面确实是他看到了前秦内政不稳，其他少数民族的安定问题没有解决，这是一大隐患；另一方面王猛毕竟是汉人，他的汉人情节、故国的情怀仍然在，可能在他的内心深处，也希望东晋汉人的政权能持续下去。
王猛希望苻坚先解决国内鲜卑和羌族等其他少数民族对前秦政权的暗藏问题。不过，苻坚在统一北方后仍没有听从王猛的临终之言，先着力解决国内各民族问题，而是一心想完成南北的统一，即要去攻打东晋。
面临苻坚的决定，前秦内部出现了重大分歧。鲜卑和羌族他们的上层投降前秦后，在前秦政府中担任重要的职务，以鲜卑的慕容垂、羌族的姚苌为代表，另外由羽林郎组织的皇帝的禁卫军的首脑，这些人赞同前秦去攻打东晋。
建元十八年（382年），苻坚大会群臣，自以能得九十多万兵力，提出亲征东晋，统一全国的计划。当时秘书监朱肜表示支持，尚书左仆射权翼及太子左卫率石越却都以东晋君臣和睦，且当时为重臣的谢安及桓冲都是人才，皆予以反对。而当时群臣亦各有意见，未有共识。苻坚见此，就说：“所谓筑室于道，沮计万端，吾当内断于心矣”。（像在道旁建房子去问意见，就因听太多不同的议论而一事无成，我心中自有决断。）
群臣退下后，苻坚留下其弟苻融继续和他讨论，然而苻融亦以天象不利、晋室上下和睦以及兵疲将倦三点为由反对。苻坚因而大怒，苻融后哭着劝谏，并重提王猛死前的话也未能说动苻坚。后名僧释道安、太子苻宏、幼子中山公苻诜以至宠妃张夫人皆反对伐晋，苻融等人亦屡次上书表示反对，苻坚仍然不肯放弃出兵东晋的计划，可见苻坚当时其实下了决心。
如果总结一下，当时反对苻坚进攻东晋的理由主要有三条：
一．星象不利——不得天时
当时星宿的排列，就是天上星星的排列位置，其排列方式是偏向于东晋的，就是不利于北方苻坚发动进攻。
二．长江天险——不得地利
东晋有长江天险，这是东晋的地利。
三．士卒疲惫——不得人和
前秦的士卒疲惫，而东晋则民心归附。其实当时的前秦军队已经有了厌战的情绪，不太想打仗了，所以人和这方面也吃亏。
名僧释道安，他也反对苻坚出兵东晋，他跟苻坚说，如果你要出兵的话，你自己不要亲自到前线去作战，最好是留在洛阳，但是苻坚也没有听。苻坚认为自己有强兵百万、资仗如山，“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流”。
据《晋书．苻坚载记》，苻坚欲伐东晋，有人劝他说，晋国有长江天险可首，还是不要去攻打吧。对此大秦天王苻坚发表了一番豪言壮语。曰：“仲谋泽洽全吴，孙皓因三代之业，龙骧一呼，君臣面缚，虽有长江，其能固乎！以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”
这段话的大意是：东吴的孙权对全吴起到了庇护作用，建立了很巩固的政权。但是传位到孙皓那里（孙皓是孙吴政权的第四位皇帝），当晋武帝司马炎命王濬率领以高大的战船“楼船”组成的西晋水军，顺江而下，讨伐东吴，显赫无比的金陵王气骤然失色，大火溶毁了百丈铁锁沉入江底，石头城上举起了降旗，东吴灭亡。就算有长江天险，难道就能固守吗？以我们的人马众多，每个人把所有的马鞭投到长江里，就能截断长江的水流！
苻坚的“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”——这句话就演变成了后来的成语“投鞭断流”，指军事实力非常强大。
群臣和其他皇室成员苦苦劝谏苻坚不要伐晋，苻坚不听，他亲自领兵大举讨伐东晋，最后在淝水展开大战，被东晋打得大败。
提到成语“投鞭断流”，就不得不提中国历史上著名的“淝水之战”，而通过这场战争，又产生了另外两个成语——“风声鹤唳”与“草木皆兵”。笔者将在下一篇文章中为读者介绍“淝水之战”，以及成语“风声鹤唳”与“草木皆兵”的来历。
参考资料及来源：
1.《晋书．苻坚载记》
2.《晋书．王猛传》
3.《笑谈风云之隋唐盛世》第二集《淝水之战》
4.《国史通鉴之两晋南北朝篇》之八《南方北方》
