猛犸象是一种适应寒冷气候的动物。（示意图／图片来源：Adobe Stock）
猛犸象又名毛象（长毛象），是一种适应寒冷气候的动物。曾经是在陆地上生存过的最大的哺乳动物之一，草原猛犸象体重可达12吨。大象一直繁衍到今天，然而，猛犸象却灭绝了。
一项DNA分析表明，当世界气候发生变化时，猛犸像的数量比我们之前认为的更早出现了下降。许多研究人员都认为猛犸像是一个坚强而且多产的物种。但是据这项研究的首席科学家、瑞典自然历史博物馆的Love Dalen博士所说，这项研究改变了这一观点。Dalen博士与研究人员分析了300只猛犸像的DNA样本，这些样本是他们自己或者更早研究中其他团队收集到的。
他们能够从样本分析出任何指定时间猛犸像的存活数量，并且追踪它们的迁徙模式。他们分析了样本中的遗传多样性，变化越少则种群的数量越低。
他们发现，当12万年前地球升温的时候，这个物种就几乎灭绝，种群数量从数百万下降到数万。但是当地球进入另一个冰川时代之后，它们的种群数量开始恢复。研究人员也发现，导致它们灭绝的种群减少开始于2万年前冰河时代的高峰期，而不是之前认为的1.4万年前地球再次升温的时候。他们推断，气候如此寒冷导致它们赖以生存的青草变得缺乏。
当冰河时代结束时，种群数量的加速下降，或许是因为它们生存的草原被森林和苔原所取代。
猛犸像灭绝的原因一直都是科学领域争辩不止的问题。有人认为人类的捕杀导致它们灭绝，而其他人则认为气候的变化是主要因素。
最新研究结果表明，在冰河时代期间猛犸像确实几乎灭绝，而且支持了气候变化是它们灭绝主要原因的观点。瑞典自然历史博物馆的Adrian Lister教授认为，包括人类在内的其它动物在冰河时代之后变得更加活跃，因此与其它物种竞争以及打猎或许也是它们灭绝的因素，但却不是主要原因。
他说道：“大约2万年前开始，猛犸像的种群数量明显下降，首先是在大陆区域，最后是一些边远的北极群岛。这种模式似乎也与气候变化相吻合。但这一过程中人类所扮演的角色尚未得到证实。”
绝灭三理论
很多人接受“因为人类猎杀使得大型哺乳类动物绝灭”的说法。早期北美洲有长毛犀、乳齿象、剑齿虎、猛犸象等大型哺乳类动物，大约1万3千年前，印地安克罗维斯族（Clovis）在北美洲大量建立居住群时，猛犸象等大型动物也在那个时候绝灭，因而出现“过度猎杀理论”。长鼻类本来很多，现在已经绝灭，因为人类来了，人类成功就没了猛犸象。乌克兰首都基辅南方附近也发现以长毛象骨头堆成的“猛犸象村落房舍”。
2001年6月，国际知名期刊《科学》（Science）刊登一篇利用电脑模拟猛犸象被过度猎杀以致绝灭的文章，文章结论是：不必有气候变迁，不必有别的原因，只要有原住民的常态性打猎，也不是特别针对猛犸象，只要打猎，大型生物就会绝灭……
归纳起来，北美洲大型生物的绝灭大概有3种理论：一是人类的打猎或过度猎杀；一是气候变迁造成的环境变化；另一是超级传染病，可能因为人类的移入带入新的病毒、疾病，原地生物对这些病毒毫无抗体，因此短时间或几年内大绝灭。当然大型生物也不是在同一个时间一起绝灭，每个地区有其个别特性，而其特别的绝灭时间应与当地的环境变迁和地理格局有关。
全球暖化生态系解体
在过去的1万8千年中，前面8千年是“更新世”的后半期，之后的1万年称为“全新世”。“更新世”到“全新世”期间有一个温度快速上升的“冰消期”，冰的融解使得全球环境发生重大变化。例如巴拉望岛西北面的南海温度，可能在这六、七千年内从摄氏22.5度上升到29度。
