开启中国服饰文化的，正是黄帝正妃嫘祖。图为中国木刻上的轩辕黄帝。（图片来源：维基百科）
今日我们来跟大家分享一位美丽又聪明女子的故事，因为她，有了中国五千年中女子们采桑养蚕纺织的生活。这位伟大的女子，就是出身于西陵氏的氏族部落的嫘祖，她是轩辕氏黄帝的妻子。《道德经･五帝本纪》有载：“黄帝居于轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下”。
关于嫘祖的故事民间流传了很多个版本，在此跟大家分享一个明朝古书上记载的一个版本。
嫘祖有一天到山坡上采摘野果，她突然发现桑树上有一颗颗像鹌鹑蛋那么大小的东西，她以为是没有见过的野果，就带几颗回家了。不料，它们不久都破茧成蛾了，飞蛾还产下了很多的卵，嫘祖给它们起名叫蚕。不过，嫘祖思考，应该喂它们什么好呢？嫘祖想到发现它们的那棵桑树，她去那里摘些嫩叶回来喂它们。
小蚕吃后开始吐丝，把自己一圈一圈地包围起来，又变成一个蚕茧，就像嫘祖刚发现它们时那样。嫘祖非常纳闷：为什么把自己包起来呢？她边想边扔几个蚕茧在热水里，她发现竟然可以抽出来很多丝，丝越抽越长，而且这丝放在皮肤上软软滑滑的，一拉还挺有韧性。
嫘祖想：你们躲在蚕茧里边，不然我也把丝抽出来包在我自己身上，她就抽了很多丝做成了一块丝绸，穿在身上觉得轻便又保暖。但是当时丝绸都是白色的，嫘祖果然聪明，她又摘了很多五颜六色的花草，用这些草木做成颜料，染在白色的丝绸上，丝绸就变得五颜六色了，于是她就穿着这些衣服出去了。
当时人们穿的都是兽皮或树叶之类，从未见过这样轻便又保暖的东西，于是纷纷过来问她。嫘祖就说自己是怎么发现蚕，抽出丝做成衣服的，并且把这些技术教给了很多人，当时很多人都赶紧回家养蚕抽丝做衣服。这件事轰动了当地整个氏族部落，连西陵王都知道了聪明又美丽的嫘祖，一高兴就收她做了女儿。其它氏族部落一看西陵氏有位姑娘聪明又美丽，还会教人养蚕做衣服，都纷纷过来效仿，还有人过来提亲，但嫘祖都看不上。
有一天，西陵来了个征战南北的北方部落首领——黄帝。黄帝也早就听闻西陵氏有位姑娘聪明又美丽，结果黄帝与嫘祖两人一见倾心。后来黄帝迎娶了嫘祖，嫘祖便陪伴着黄帝继续征战南北。
在接下来的日子里，黄帝打败了蚩尤，打败了炎帝，一统中原。日子也开始安定下来了，黄帝遂带领人们耕种田地，播种五谷，嫘祖则带领人们采桑养蚕、缫丝制衣，从此百姓们就开始了男耕女织的生活。在后来五千年的中国文化里，女子们都跟采桑养蚕、纺织做衣服有着密不可分的关系。
在历史上，中国是最早使用丝绸的国家，丝绸的出现让中国被称为衣冠上国，而中国服饰中的龙袍、刺绣等，让很多国家的人均叹为观止。中国也被称为华夏，《春秋左传正义》中记载：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”从汉朝开始，伴随着悠扬的驼铃声，丝绸之路上以丝绸为主的中国服饰和服饰文化被传到了遥远的西方。而这一切都源自于嫘祖，于是嫘祖就被后世尊为先蚕。
到了清朝有了很多耕织图，康熙皇帝还亲自写了一首诗赞扬嫘祖：“劳劳拜族祭神桑，喜得丝成愿已偿。自是西陵功德盛，万年衣被泽无疆。”从周朝开始到清朝，历代皇后都会祭拜先蚕嫘祖，《周礼》记载每年春天，皇后都会亲自率领宫廷内外众嫔妃到北郊举行盛大的亲蚕礼。 皇后不仅祭拜先蚕，也会亲自采桑养蚕，以此来劝勉天下女子，要勤于纺织。
目前在中国大陆，已经很难看到亲蚕礼了，但先前学习了中国文化的日本，目前还保留着这一项先蚕礼，日本前王后美智子每年还会前往红叶山养蚕所去亲自养蚕，承传着这一项千年传统。
虽然中国难见亲蚕礼，但在嫘祖故乡等很多地方，还有先蚕坛、先蚕祠，民间百姓也会举办嫘祖文化节等来追忆、缅怀这一位带给中国人类服饰文化的人文初祖。
