“死神”无人机在阿富汗南部执行战斗任务。（图片来源：公有领域/维基百科）
现代战争中的“斩首”（striking at the“brain”of an army）概念是由英国的军事理论家富勒（J.F.C.Fuller）在1919年计划构想提出的。第一次世界大战后期，他提出攻击敌方指挥系统为首要目标的“瘫痪攻击”，亦称“斩首攻击”。“擒贼先擒王，打蛇打七寸”，形象反映了这种思想。美国空军沃特上校（John A.Warden III）提出的五环理论（Warden's Five Rings）认为在战争中，战争对手作为一个大系统，通常由五个环节组成：“指挥领导环”，即指挥系统；“有机必需品环”，即电力等相关的工业以及弹药、食品等；“基础结构环”，即交通航线等基础设施；“个体群环”，即人口；“野战部队环”，即以保护己方系统内部环节、攻击敌方系统各环的环节。通过摧毁核心环而不需要对外围各环进行打击就能快速达成战争目的，必然节省大量兵力兵器，而且也可在政治、外交和军事上获取主动，这便是美军“斩首行动”的理论依据。
美军的斩首行动的目标从海湾战争和科索沃战争中的敌方的战略指挥控制系统，到2001年的阿富汗战争，2003年的伊拉克战争和对ISIS等恐怖组织的打击则是直接针对敌方最高领导人进行精确打击，这样的打击体现了打敌要害、直接致敌于死地的战略思想。
2020年1月3日，被中东媒体称为“中东间谍王”的伊朗圣城旅指挥官卡西姆．苏莱曼尼将军在伊拉克遭到美军无人机袭击身亡。据报导，苏莱曼尼与伊拉克反政府武装勾结，多次制造针对美军的袭击事件，导致数百名美国官兵死亡。《防务新闻》网站（defensenews.com）的报导称美军的静音型MQ-9“死神”无人机锁定了苏莱曼尼一行的装甲汽车，等他们乘坐的两辆汽车从机场离开后，发射了3枚AGM-114地狱火导弹，两辆汽车被直接摧毁。福克斯新闻网1月11日报导，在苏莱曼尼一行的车队遭到美国无人机空袭之后，美特种兵在“一两分钟内”就赶到现场进行“打击效果评估”。从纯粹的战术角度看，美军对苏莱曼尼的斩首打击，可以称之为“乱军之中直取敌上将首级”的经典案例。而成功实施攻击行动的MQ-9“死神”无人机在它长长的战例表上又加上了“浓重”的一笔。
美军自一战开始使用无人机，二战中使用无人靶机训练防空炮手，二战后开始研制无人机执行侦察任务，海湾战争后开始研制中大型高空长航时无人机执行侦察任务｡20世纪90年代起，为应对各种非传统威胁，美军极为重视无人机的应用｡美国军方屡次变更主管机关以协调各军兵种无人机发展计划，达成综合发展与合作共识，最终形成高规格、重实施、详计划、细分工的管理方法，使其管理体系更为合理，发展战略更为明晰｡目前，美国各军种已将无人机熟练应用于复杂战场环境之中｡据《The Military Balance 2018》报导，到2018年底，美军装备无人机共计1139架（不包括20kg以下的微小型无人机）。其中主力机型为由诺斯洛普．格鲁门所生产制造的RQ-4全球鹰侦察机（和美海军改进型MQ-4C海神武装侦察机）和由通用原子航空系统公司（General Atomics Aeronautical Systems,GA-ASI）为美国空军所开发的MQ-1“掠夺者”/MQ-9“死神”攻击机。
美国空军官网称MQ-9是第一款专为长途高空侦察而设计的攻击性无人机。2006年，时任美国空军参谋长的T.Michael Moseley的将军说：“我们已经将无人机主要用于情报，监视和侦察工作转变为真正的攻击性的角色。”
“死神”无人机在滑行。（图片来源：公有领域/维基百科）
与其前身MQ-1“掠夺者”相比，MQ-9“死神”的尺寸更大，全长11米，翼展20米;载弹量也更大，六个外挂架可以挂载4枚AGM-114“地狱火”空地导弹，2枚GBU-12“铺路Ⅱ”激光制导炸弹或2枚500磅（230千克）GBU-38联合直接攻击弹药（JDAM）。MQ-9死神”无人机使用一台功率为900马力的涡轮螺旋桨发动机，飞行速度可以达到MQ-1“掠夺者”的三倍，巡航速度约为每小时310公里，最大时速可达每小时480公里。MQ-9的续航时间为15小时，满载巡航高度9000米，作战半径约为1200公里。每架MQ-9配备一名飞行员和一名传感器操作员他们在地面控制站内实现对无人机的作战操控。飞行员可通过操纵杆操控无人机，也可以通过键盘进行操控。飞行员可以通过音频或文字与地面部队进行交流，还可以通过多个屏幕了解不同指挥控制单位发布的实时交流信息。传感器操作员的操作与飞行员十分相似，但更多侧重于各种机载武器，侦查系统，包括照相机红外系统、雷达以及其他传感器系统。
2005年4月20日，伊拉克联合基地巴拉德（LSA Anaconda）的无人机飞行机组。（图片来源：公有领域/维基百科）
美军的MQ-9不仅仅是一架无人驾驶飞机，它是一种复杂的武器系统，不仅包括飞机本身，还包括地面控制站和卫星通信链路等。一套完整的MQ-9“死神”无人机系统一般包括4架无人机、2个地面控制站、1套卫星通信链路和28人机组（6名无人机操作手、12名传感器操作员/分析员、4名视频分发系统操作员和6名维护保障人员）。
与有人机相比，无人机起降对场地要求并不高。MQ-9无人机起飞滑跑距离只需600m，现有的机场跑道几乎都能满足起降要求。由于尺寸较小，无人机还能使用有人机机库，且无须考虑建设加固机库的问题，也便于装卸和运输。2013年，美国空军特种作战司令部检验了MQ-1“掠夺者”无人机快速部署。他们将2架MQ-1无人机装载到1架C-17运输机上，抵达前沿基地后，在4小时之内就完成了2架无人机的所有飞行准备工作。
伊拉克战争期间，中情局在其弗吉尼亚兰利总部，按照美国空军无人机地面站可移动式部署的设计理念，将27辆拖车联在一起，组成了一个分布式无人机地面站基地。位于美国本土的后方无人机操控员与前方伊拉克战场的无人机相距5000英里，被媒体称为“遥控作战”。依靠先进高速的Ku波段卫星链实现了前方与后方实现“准实时”通信。无人机定点清除行动，从操控员发出攻击指令，到无人机接受指令发射导弹，再到命中目标，所需时间仅在数秒之间，可称为真正的“秒杀”。
MQ-9“死神”无人机尽管融侦察和打击功能于一体，可独立完成“侦察控制打击评估”全过程，但在实际作战行动中，更多的是联合编组、联合行动、联合保障。从历史战例看，参与无人机定点清除的力量主要包括联合特种作战司令部下辖的三角洲特种部队和海豹六队、RQ-4/RQ-1侦察无人机、MQ-1/MQ-9攻击无人机和F-15/F-16战斗机。据报导，在“斩首”苏莱曼尼的行动中还有美军“阿帕奇”武装直升机在附近待命，随时准备为MQ-9“补刀”。美军无人机的作战模式一般是在获取地面情报后，由卫星/侦察无人机不间断的锁定目标，最后引导攻击无人机或战斗机实施打击。这种模式被简称为3F模式（即“发现（Find）/锁定（Fix）/猎杀（Finish）”模式）。美军的这种多军种联合作战模式借助高效率的数据/决策共享，在阿富汗反恐作战中曾经成功地将一名高级恐怖份子头目在仅有15秒的打击“窗口”内击毙，而且没有产生附带损伤。
值得一提的是“斩首”苏莱曼尼的行动中MQ-9“死神”无人机发射的第一枚地狱火”导弹是一种采用了“伸缩刀片”杀伤软目标的改进型战斗部，导弹在接近目标之后会展开6片弹翼，击中目标时，这6片弹翼会像钢刀一样将对方切开。也就是说这种新的导弹根本不依靠化学能带来的爆炸，而是依靠动能直接用钢刀切割的方法将对方消灭，目的是为了降低附带损伤。
MQ-9“死神”无人机从2007年夏季于伊拉克与阿富汗执行了首次任务到现在已经有十多年的历史了，期间进行过多次改进/升级。2014年2月12日，美国通用原子航空系统公司的增程型MQ-9“收割者”无人机进行了首飞。该机配备了2个外部油箱，以增加无人机的续航能力。此外，公司还在开发一种更先进的机翼，可延长该机的航程，其携带的油箱将在机翼内部，这样就可去掉外部油箱。另据美国《国家利益》双月刊网站（nationalinterest.org）9月19日发表了题为《“死神”无人机可能成为美国的新战斗机》的报导称，“2020年9月3日，在内华达州克里奇空军基地，MQ-9进行了一次实弹空对空测试，使用AIM-9X Block 2型导弹击落模拟巡航导弹的BQM-167无人靶机。”装备AIM-9X空空导弹的“死神”无人机既可以作为“拦截导弹”来阻止敌方巡航导弹的靠近，也可以作为攻击武器对敌方军机发动进攻，从而执行新的进攻或防御任务。
美国空军9月29日发布声明，指美国空军第556测试和评估中队于9月10日进行了MQ-9无人机试飞，成功搭载8枚地狱火导弹，进一步提升MQ-9“持续性打击”能力。在此之前，MQ-9无人机能搭载4枚地狱火导弹。报导称，MQ-9无人机的新能力是升级计划（MQ-9 Operational Flight Program 2409）的一部分，预计将在2020年底前全面进行软件更新，未来MQ-9无人机就能挂载8枚地狱火导弹执行打击任务。而且这项新的能力，无须改变无人机本体结构，MQ-9无人机能依照任务灵活调整武力。
近期路透社曾报导，美国拟出售4架MQ-9B“海上卫士”（SeaGuardian）先进无人侦察机给台湾，若加上地面配套设施等，总价值约6亿美元。海上卫士”其实就是MQ-9“死神”的“纯”侦察型，可以随时改进为加挂武器的“死神”。上个月，美媒在报导美国空军第二十九无人机攻击中队的海战训练时，提到了该中队在9月军演中所穿新军服的徽章。该徽章图案主体为一架MQ-9无人机覆盖红色中国地图。在报导所刊登的图片上，可看到清晰的新徽章图案。图案的中心是死神手举镰刀，乘坐一架MQ-9无人机，而无人机之下则是血红色的中国地图。图案底部的四枚绿色导弹，弹头也指向中国方向。“死神”的阴影正一步步向中南海靠近了…
