元 钱选 王羲之观鹅图 （图片来源：美国大都会博物馆）
王羲之（303—361），字逸少，琅琊临沂（今山东省临沂市）人。东晋大书法家，有“书圣”之称。曾任会稽太守，累迁右军将军，人称“王右军”。永和九年（353年），组兰亭雅集。撰写的《兰亭序》，成为“天下第一行书”。李世民极为推崇王羲之的书法。当他看到当年智果和尚所拓的《兰亭集序》拓本时，极为激动，于是命人向智果和尚求得。当李世民登基为唐太宗后，命人临摹出了十本。据说，在唐太宗驾崩之后，真迹也就随其被葬在昭陵之中。
王羲之隶、草、楷、行各体皆精，精研体势，平和自然，笔势委婉含蓄，遒美健秀，摆脱汉魏笔风，自成一家，影响深远。王羲之的书法主要特点有三：一是笔法精妙，有如行云流水，唐太宗赞之曰：“飘若浮云，矫若惊龙”。二是结体遒美，骨格清秀。三是章法巧妙，在尺幅之内蕴含着极丰裕的艺术美。
清代书法家包世臣认为，“王羲之爱鹅”是与书法相关，鹅的体态及行姿，对王羲之在执笔、运笔方面有很大的启发。包世臣在《艺舟双楫》中说:“执笔，食指须高钩，大指夹食指、中指之间，使食指如鹅头昂曲;中指内钩，小指贴无名指外距，如鹅之两掌拨水者。故右军爱鹅，玩其两掌行水之势也。”包世臣认为王羲之在书写过程中通过观察鹅的泳姿受到了启发。
《晋书》卷八十〈王羲之列传〉记载，王羲之生性爱鹅，会稽有一位孤老太太养了只鹅，叫声很好听，他想买而未能得，于是就带着亲友去观看。谁知老太太听说他要来，竟把鹅烹煮了，准备招待他，他为此难过了一整天。当时，山阴有位道士，养了一群鹅，王羲之去观看时非常高兴，多次恳求道士要买他的鹅。道士对他说：“你若替我抄一遍《道德经》，这群鹅就全部送给你啦。”王羲之欣然命笔，写好后把鹅装在笼子里回去了，一路上乐不可支。
王羲之养鹅还闹出人命呢。有一老人和王羲之非常要好，常常到王羲之家作客，可是有一次当老人离去后，王羲之发现他最爱的一颗珍珠竟然不见了，由于当时并没有其他人在场，自然便怀疑是老人所偷走了。过了几天，老人又来拜访，发现王羲之对自己的态度变得非常冷淡，于是私下向仆人打听原因，得知此事，老人为了表示自己清白，竟然采取最差劲的手段，上吊自杀了。然而真相终于大白，仆人在白鹅的大便中发现了珍珠。原来，当天老人来时白鹅也跟着进来，王羲之当时正在练字见朋友来到便起身去帮老人倒水，独留老人和白鹅在书房，而白鹅也趁此机会把珍珠吞到肚子里了，只是当时谁都没看见，因而造成此冤案。王羲之为此深感内疚，懊悔莫及，于是给老人立碑，并把自己的屋子改名为“戒珠寺”，自此以后再也不再玩珍珠了。
近代海派画家任伯年创作过多幅表现人禽和谐相处、情谊绵绵的《羲之爱鹅图》，此图绘王羲之与童子在桥上观鹅之景，是其中的代表作。任伯年此画用笔用墨，丰富多变，构图新巧，主题突出，疏中有密，虚实相间，浓淡相生，富有诗情画意。画作的主角之一鹅半遮半掩浮于水面，鹅并没有被重点表现，而是通过王羲之专注的目光才使它引人注目，从而形象生动地反映了“羲之爱鹅”的创作主题，全图构思巧妙。任伯年以他在清末传统中国人物画创作上的独特成就，成为近代中国传统人物画别开生面的主要代表。
