非洲最古老人类墓葬科学家：一个8万年前的孩子（图片来源：Adobe stock）
非洲是人类的发源地，尽管有研究这样认为，但是在非洲大陆上，几乎没有早期墓葬的证据。考古曾在欧洲和亚洲找到了尼安德特人，和近12万年前同时代人的墓葬，但是直到现在，非洲人在石器时代怎样对待死者仍是一个谜。
在肯尼亚的一个洞穴的发掘期间，考古学家们发现了一个大约78000年前的墓葬。在2013年科学家们发现了第一块骨头碎片，但是直到2017年才在这个洞穴当前层以下约三米的深度处发现了一个圆室，里面充满了疏松的沉积物，并堆积了易碎且严重损坏的骨头。
经考察，这些遗骸属于一个中石器时代的孩子，年龄在2.5到3岁之间。科学家给它起的绰号是Mtoto（斯瓦希里语中的“孩子”），这个小孩的骨头来自肯尼亚东南沿海的潘加．赛义迪（Panga ya Saidi）洞穴。
现场还挖掘出了丰富的历史文物，包括贝壳制成的珠子和数以千计的工具，这些工具反映了从中石器时代到后石器时代的技术转变。该研究报告日前发表在《自然》杂志上，研究人员详细地介绍了他们是如何通过对骨骼和周围土壤的微观分析得出的结论，即：在山洞被故意安葬在一个浅圆形坑的孩子。
马克斯．普朗克人类科学研究所所长妮可．鲍文（Nicole Boivin）说：“迄今为止，将死者埋葬仅限于智人和尼安德特人，使我们与所有其他远古人类和任何其他动物区分开。”
历史告诉对实践埋葬行为的研究，使我们能够洞察我们得肢体、我们的思想、情感和宇宙信仰以及对人类的意义。
早期的人以特殊的方式对待死者。例如大约30万年前，古老的人类物种纳莫迪（Homo naledi）似乎将尸体放置在南非的冉冉升起的星洞的后面，这是一种称为葬礼缓存的做法。相比之下，Mtoto的案子通过有意挖出的矿坑，然后有意掩盖尸体的证据，证明了更为复杂的过程。这个孩子被放在一侧，膝盖朝胸部拉，孩子的头部位置靠着某种支撑物，例如枕头，这表明该社区已经举行了哀悼仪式。
肯尼亚国家博物馆的艾曼纽尔．恩迪玛（Emmanuel Ndiema）说：“目前我们不确定所发现的是什么，骨头实在太脆弱了，无法在野外研究，因此我们要了解它的重要性还需要一段时间。”
他们用遗骸制成石膏模型后，便将它们带到西班牙布尔戈斯国家人类进化研究中心进行进一步研究。团队在那里发现头骨和脸部的某些部位，这些部位仍然有一些未凸出的牙齿。
该中心主任玛丽亚．马丁．托雷斯教授指出，脊椎和肋骨的关节也得到了惊人的保护，甚至保持了胸廓的弯曲，这表明它是不受干扰埋葬的，并且身体的分解发生在发现骨头的坑中。
