西沙群岛周围的地理位置(图片来源：Wikimedia Commons)
【看中国2021年9月10日讯】中国之前常宣称拥有南海主权，而引发种种争端。海顿（Bill Hayton）是一名英国记者出身的学者，他在英国国家档案馆（British National Archives）内发现了1封于1899年8月8日由清帝国总理衙门写给驻在北京的英国军团的信，在信中清楚地提及，西沙群岛是一个“被遗弃的岛屿”（abandoned islands），并不属于中国。所以并没有专门的机构负责来监管它们（no special authority was responsible for policing them）。
这份半官方历史文件曝光之后，引起国际十分重视，由于中国一直以来都主张南海各岛屿之主权，甚至还积极进行军事扩张。
根据海顿提供资料给自由亚洲电台报导，该份于英国国家档案馆内所发现的翻译信件，可能会提供另一个证据，以证明中国对于南海有争议问题的西沙群岛拥有历史性权利之主张，根本是不可信的。
More on that 1899 letter in which Qing China denied responsibility for the Paracel Islands - including very rare video of the researcher (me) at work... Good contextualising comments from @SteinTonnesson and @IanJStorey too... https://t.co/Oe85hQjP6n via @RadioFreeAsia
— Bill Hayton (@bill_hayton) September 8, 2021
海顿是《中国的发明》（2020年）和《南海》（2014年）之作者，他在该档案馆内发现了这封1899年的信件译本，当时因发生了“贝罗纳铜案”（Bellona copper case），一艘德国船只“贝罗纳号”于西沙群岛的附近失事，而船上所载运的铜货却遭中国渔民偷走了。英国就代德国出面向清廷要求赔偿，但清帝国的总理衙门（相当于外交部）却表示，那些岛屿是在“公海”上，并不是中国的领土，所以与中国无关，而拒绝赔偿。
其实，并不止这封信，海顿称，还发现当时的两广总督于1898年4月14日写给了英国驻广州领事布雷南（Byron Brenan）另一封信之抄录，其在信中亦谈到保铜案件。当时的总督谭钟麟（也就是在任内曾经镇压孙中山的第一次广州起义）写道，中国政府不可能保护沉船，因为它们是在“深蓝色的大海”（the deep blue sea）之中，所以清廷不能够承认赔偿的要求。
另外，1930年法国印度支那总督在给法国殖民地部长的一封信中，也提到了贝罗纳铜案，信中引用中国广州总督的话表示，西沙群岛是“被遗弃的岛屿”（abandoned islands），不再属于中国而应是越南，而且没有专门的机构负责监管他们（no special authority was responsible for policing them）。
海顿说，目前这信件仅是英文译本，而中文文件还没有找到，非常有可能已丢失或者毁损了。不过，越南著名的历史学家阮芽（Nguyen Nha）称，这封新发现的信可以作为另一个有价值的证据，其似乎证明中国自古以来，并不像现在的北京政府一贯地坚持拥有西沙群岛之所有权。
挪威历史学家和南海研究员托内森（Stein Tonnesson）表示，该封信可能证实了其他消息之来源，也表明清帝国当时并没有把西沙群岛视为中国的领土。
据“澳洲金融评论报”报导，尽管国际法庭在2016年依据“联合国海洋法公约”之裁决，其指中国并不拥有南海海域的资源；可是北京政府却拒绝接受国际法庭有关的裁决，而坚称南海是“九段线”的范围，属于中国领海。
