马可･波罗和忽必烈汗。（图片来源：Adobe Stock）
按：元世祖忽必烈喜欢了解各地风俗人情，过去，朝廷使者到各地去视察，回来的时候，问他们风俗人情，都讲不出。马可･波罗出去，每到一处，都留心考察风俗人情。回到大都，就向元世祖详细汇报。元世祖听了，直夸他能干。
马可･波罗（英译：Marco Polo，1254年9月15日～1324年1月8日），意大利威尼斯商人、中世纪最著名的大旅行家兼探险家。曾于中国元朝期间随其父亲和叔叔通过亚欧两大洲间的丝绸之路来到中国。回到意大利之后，马可波罗在一次威尼斯和热那亚之间的海战中被俘，在监狱里口述其中国旅行游历，由鲁斯蒂谦（Rustigielo）写出《马可･波罗游记》。
西元1298年，马可波罗在威尼斯与热那亚海战中被俘，在监狱里花了几个月时间讲述他在中国的经历给狱友听。其后由鲁斯蒂谦完成以普罗旺斯语（Provençal）著述的《马可･波罗游记》，出版之后很快流传全欧并翻译成多国语言。原书现已亡佚，这本书流传甚广，在当时尚未有印刷术的欧洲极为难得。
据记载，元世祖在位的时候，成吉思汗时期开始建立的庞大的蒙古汗国，已经分裂成四个汗国（钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国），元朝皇帝在名义上还是四个汗国的大汗。在那个时期，中国是世界上最强大最富庶的国家，西方各国的使者、商人、旅行家纷纷慕名到中国来观光。其中最有名的要数马可･波罗。
马可･波罗的父亲尼古拉･波罗和叔父玛飞･波罗，原来是威尼斯的商人。兄弟俩常常到国外去做生意。蒙古汗国建立以后，他们带了大批珍宝，到钦察汗国做生意。后来，那儿发生战争，他们又到了中亚细亚的一座城市——布哈拉，在那儿住了下来。
有一次，忽必烈的使者经过布哈拉，见到这两个欧洲商人，感到很新奇，对他们说：“咱们大汗没见过欧洲人。你们如果能够跟我一起去见大汗，保能得到富贵，再说，跟我们一起到中国去，再安全也没有了。”
尼古拉兄弟本来是喜欢到处游历的人，听说能见到中国的大汗，怎么不愿意？两人就跟随使者一起到了上都（今内蒙古自治区多伦县西北）。忽必烈听到来了两个欧洲客人，果然十分高兴，在他的行宫里接见了他们，问这问那，特别热情。
尼古拉兄弟没准备留在中国，忽必烈从他们那儿听到欧洲的情况，要他们回欧洲跟罗马教皇捎个信，请教皇派人来传教。两人就告别了忽必烈，离开中国。在路上走了三年多，才回到威尼斯。那时候，尼古拉的妻子已经病死，留下的孩子马可･波罗，已经是15岁的少年了。
马可･波罗听父亲和叔父说起中国的繁华情况，十分羡慕，央求父亲带他到中国去。尼古拉觉得让孩子一个人留在家里不放心，就决定带他一起走。
尼古拉兄弟见了教皇之后，带着马可･波罗到中国来。路上又花了三年多，在公元1275年到了中国。忽必烈已经即位称帝，听到尼古拉兄弟来了，派人从很远的地方把他们迎接到上都。
尼古拉兄弟带着马可･波罗进宫拜见元世祖。元世祖一看尼古拉身边多了一个少年，诧异地问这是谁，尼古拉回答说：“这是我的孩子，也是陛下的仆人。”
元世祖见到马可･波罗英俊的样子，连声说：“你来得太好了。”
当天晚上，元世祖特地在皇宫里举行宴会，欢迎他们。后来，又留他们在朝廷里办事。
《马可･波罗游记》插图：马可･波罗和忽必烈汗在大都的王廷。（图片来源：公有领域）
马可･波罗非常聪明，很快学会了蒙古语和汉语。元世祖发现他进步很快，十分赏识他，没有多久，就派他到云南去办事。元世祖喜欢了解各地风俗人情，过去，朝廷使者到各地去视察，回来的时候，问他们风俗人情，都讲不出。马可･波罗出去，每到一处，都留心考察风俗人情。回到大都，就向元世祖详细汇报。元世祖听了，直夸马可･波罗能干。以后，凡是有重要的任务，元世祖总派马可･波罗去。
马可･波罗在中国整整住了17年，他抵达杭州时，这样描写：“毫无疑问，该城是世界上最优美和最高贵的城市。”杭州的街道宽敞，有运河交通，又有石砌的沟渠排水，给这位威尼斯的观光者留下良好的印象。而更让他赞不绝口的是中国的富庶表现于数量之庞大。单说杭州，13世纪时人口已突破百万大关了，而当时欧洲最大的城市，能有人口数万，已经很不得了了。
马可･波罗注意到当时中国天文学十分发达，他记述说北京当时有五千多个星象家。他们造出一种观象仪，当时，在郭守敬的倡议下，忽必烈批准在北京修建“司天台”，在全国修建了27个天文观测站，大规模地进行天文观测。
元世祖派马可･波罗到许多地方视察，还经常出使国外，到过南洋好几个国家。
日子一久，三个欧洲人不免想念家乡，三番五次向元世祖请求回国。但是元世祖舍不得让他们走。恰好那时候，伊尔汗国国王的一个妃子死了，派使者到大都来求亲。元世祖选了一个名叫阔阔真的皇族少女，赐给伊尔汗国国王做王妃。伊尔汗国使者认为走陆路太不方便，知道尼古拉他们熟悉海路，就请元世祖派尼古拉他们一起护送王妃回国。元世祖只好答应。
公元1292年，尼古拉兄弟和马可･波罗就和伊尔汗国使者一起，离开中国乘海船经过印度洋，把阔阔真护送到了伊尔汗国，经过三年的跋涉，才回到威尼斯。
这时候，他们离开威尼斯已经20年。当地人长久没听到他们的消息，都以为他们死在国外了。现在看到他们穿着东方的服装回来，又听说他们到过中国，带回许多珍珠宝石，都轰动了。人们给马可･波罗起个外号，叫做“百万家产的马可”。
没有多久，威尼斯和另一个城邦热那亚发生冲突，双方的舰队在地中海里打起仗来。马可･波罗自己花钱买了一条战船，亲自驾驶，参加威尼斯的舰队。结果，威尼斯打了败仗，马可･波罗被俘，关在热那亚的监牢里。热那亚人听说他是个著名的旅行家，纷纷到牢监里来访问，请他讲东方和中国的情况。
跟马可･波罗一起关在监牢里的有一个名叫鲁思梯谦的作家，把马可･波罗讲述的事都记录了下来，编成一本书，这就是著名的《马可･波罗行纪》（一名《东方闻见录》）。
《马可･波罗行纪》共分四卷，第一卷记载了马可波罗诸人东游沿途见闻，直至上都止。第二卷记载了蒙古大汗忽必烈及其宫殿、都城、朝廷、政府、节日、游猎等事；自大都南行至杭州，福州，泉州及东地沿岸及诸海诸洲等事；第三卷记载日本、越南、东印度、南印度、印度洋沿岸及诸岛屿，非洲东部，第四卷记君临亚洲之成吉思汗后裔诸鞑靼宗王的战争和亚洲北部。
每卷分章，每章叙述一地的情况或一件史事，共有229章。书中记述的国家，城市的地名达100多个，而这些地方的情况，综合起来，有山川地形、物产、气候、商贾贸易、居民、宗教信仰、风俗习惯等，及至国家的琐闻佚事，朝章国故，也时时夹见其中。
在那本游记里，马可･波罗以大量的篇章，热情洋溢的语言，记述了中国无穷无尽的财富，巨大的商业城市，极好的交通设施，以及华丽的宫殿建筑，把中国的著名城市，像大都、扬州、苏州、杭州等，都作了详细的介绍，称颂中国的富庶和文明。以叙述中国为主的《行纪》第二卷共82章，在全书中份量很大。在这卷中有很多篇幅是关于忽必烈和北京的描述。
这本书一出版，激起了欧洲人对中国文明的向往。热那亚人因为马可･波罗出了名，把他释放回国。
中国古代的重要发明——指南针、印刷术、火药，也在这个时期传到了欧洲。
