明末清初，清军入主中原，在这个动荡不安的时代，四位明朝文人——石涛、朱耷、髡残和弘仁毅然遁入空门，归隐山中，他们在僧涯中拜师学佛，领悟禅机，云游四方，并醉心书画创作，后世合称“清初四僧”。四位遗民画家将心中亡国的悲愤化作笔下俊逸奇景，对后世中国画坛带来深远影响。其中，传奇画僧弘仁的艺术生涯最为短暂，生平故事精彩动人。
弘仁（1610-1664），俗姓江，为僧后名弘仁，自号渐江学人、渐江僧，又号无智、梅花古衲，安徽歙县人。他一生主要以山水画名重于时，兼工诗书，爱写梅竹，是新安画派的领袖。
弘仁早年抗清失败后，在福建武夷山出家。他出家后，长日静坐空潭，月夜孤啸危岫，俨然是一个“不食人间烟火”的世外高人，食粥汤菜叶，虽生活清苦，但辗转于礼佛之外又潜心于画。他与画家萧云从琢磨诗画，画风受其影响颇大。而后弘仁寄兴自然，云游各大寺庙，艰苦证悟佛法，十余年中足迹遍大江南北，再回到安徽渡过余生。
在中国近代画坛上，弘仁的地位很高，影响深远。弘仁曾有诗云：“敢言天地是吾师，万壑千崖独杖藜；梦想富春居士好，并无一段入藩篱。”说明他不甘囿于先人藩篱，更以天地大自然为师，此种艺术境界，除石涛外，在古人中也不算多，故后世许多大艺术家对他都倍为尊重。近代画家贺天健说：“渐江和尚的画，是新安派中最为佼佼者。他笔如钢条，墨台海色，每每纵横交织地表现石的姿态和体积。但觉静穆、严在、朴实、恬洁，规行矩步，一点也不放失。”弘仁的绘画可谓取宋人精谨而去其刻划繁缛，融元人笔墨而强其结构风骨，形成了自己刚正、平实、清醇、蕴藉的艺术风格。
弘仁一生勤于学习，从壮年到老年，无日不看书作画，因而诗、书、画皆有很深的造诣，有“三绝”之誉，其中以画的成就最大。他的山水画于空灵中显充实，静谧于寓深秀，笔墨精谨，格局简约，作品中不出现丝毫的粗犷霸悍，张扬外露的习气，少粗笔深墨、点染皴擦，全以精细的松灵之笔写出，创造出一派峻逸隽永而又幽旷纯净的意境，品味无穷。他既向古代人学，又向同时代代人学，更重要的是向大自然学——直师造化，从而继承和发展了绘画的传统技法，在山水画中独树一帜。他倔强的个性与黄山逋削的山骨相映发，淘洗出峭拔冷峻的笔墨，但岑寂之中，每每露出祥和淹润的气息。这正是弘仁不肯随世俯仰，惜名节于慎独，秉赋清正这一人品的写照。
弘仁的艺术成就，是佛学奥旨、遗民情结、山水性情、与修炼人的恬静心态在画中融为一体后的集中再现。凡画山水，写意境幽深、气象万千的胸中丘壑，又简淡高古，是许多画家极难之事，简非不用笔，淡非不用墨，最重要的是得山水性情。弘仁画山水的设色和水墨相得益彰，用笔瘦劲，构图落落大方，往往描绘出秀逸空寂的无人之境，使人有一种远离尘嚣之感。山石取势峻峭方硬，林木造型盘弩犹劲，虽师法元代画家倪瓒，但又能于极瘦削处见腴润，极细弱处见苍劲，饶有余韵。
弘仁的画，可以感受到一种高山上的寒冷，好像连空气都冻结了。这幅“峭壁竹梅”取黄山一景，奇石峭壁，清峻伟岸。一枝枯梅倒挂，势如腾龙、出枝如戟、树木用奇峭多姿之笔。数丛兰花，几簇新簧顺势下垂，刚柔相济。构图上，大疏大密、计白当黑、开合有致。画面右边截取崖壁一段，壁立千仞。画面左边大片留白，使人联想一望无垠的广阔江面，远水无波、水天一色、正如中国山水画中常用的“留白”手法。画面右下角，一条小溪引出水之源头。此画高洁俊雅，笔法苍劲有力，其变化蕴籍的笔意，流露出画家隐逸之心与怀古之情。。
弘仁画中的韵味源于他的精神。他远离官场和尘俗世人，不降清求仕，不取功名利禄，静静地隐于修炼。弘仁深悟禅机，其画作往往蕴涵浓浓禅意，笔触枯涩高古、清刚简逸，悄无声息地洗涤着一代代读画人的身心。“闲静简远”、“胸无纤尘”是古代画家最向往的境界，也是古人认为最美的风格，弘仁画足当之。
