三猿音同“三元”，古代科举考试分为三级，能在各级都考取第一者，可称“三元及第”。（图片来源：国立故宫博物院）
听过“连中三元”或“三元及第”？在中国传统绘画和纹饰中，经常出现三种圆形果实，如枇杷，荔枝，核桃，或荔枝、桂圆、核桃等，也有只画一种水果但三个的，如橘子，但都是圆形的。圆与“元”同音，画喻“连中三元”，即夺得科举考试（科考）中乡试、会试、殿试的第一名，用于恭祝学业有成，在科举考试中荣居榜首。
中国古代，乡试每三年在各省的省城举行一次，又称为大比，由于在秋季举行，所以又称为秋闱，要参加秋闱的人需要先通过童试，参加童试的人称为“童生”，通过考试后称为“庠生”，俗称秀才。成为秀才后才能参加乡试，考秀才是初级考试，所以其第一名案首尚算不得“元”，乡试才是科举正式考试的开始。秀才都可以参加乡试，考中的叫举人，举人第一名叫解元。
再高一级是会试，会试一般在乡试后的第二年春天，在礼部举行。因由礼部主持，又在春天举行，所以又称“礼部试”、“春试”。会试在京师举行，参加会试的是通过乡试的举人，考中之后称贡士。会试的第一名叫“会元”。
最高层次的考试是殿试，殿试又称御试。殿试是皇帝主试的考试，考策问。殿试在皇帝的金銮殿举行，参加考试者是贡士。殿试通过后称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。一甲录取三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。
一个考生在这三次考试中都是第一名，即“解元”、“会元”、“状元”三项桂冠为同一人所摘取，被称为“三元及第”，也称“连中三元”。
中国科举史上诞生了592位状元，然而“三元及第”者仅15人，他们不愧是历史之俊彦，人杰中的人杰，奇才中的奇才。其中有一位为明代四朝重臣，被人们赞誉为“三元宰相”，他就是名臣商辂。
宋易元吉三元得路图。三猿音同“三元”。（图片来源：国立故宫博物院）
商辂出生于明成祖永乐十二年（1414年），是浙江淳安人。他自幼天资聪慧，才思过人，而且非常好学。宣德十年（1435年），商辂在乡试时考中了第一名。在十年后的正统十年（1445年）的科举考试中，他又在会试、殿试中连续获得第一名。连中三元之后，商辂被任命为翰林院修撰，不久被派到东阁学习。入仕后的商辂先后辅佐了明朝的三位皇帝，历经四朝。正统十四年（1449年）八月，“土木之变”爆发，明英宗被俘，由郕王朱祁钰监国。此时，商辂经阁臣推荐，得以进入内阁，参预机要事务。在国家生死存亡关键时刻，商辂与兵部侍郎于谦等持相同立场，极力反对翰林院侍讲徐珵倡议迁都南京。不久后，朱祁钰即位为明代宗，并尊英宗为太上皇。商辂进升为学士。在“夺门之变”明英宗复位后，商辂没再获任用。
成化三年（1467年）二月，在家闲居了十年的商辂，被新即位的明宪宗召至京城，因他在重新立储问题上有功，朱见深命他以原职再入内阁。鉴于商辂的出色表现，宪宗对他非常器重，先进升他为兵部尚书，后又进官户部尚书。成化七年（1471年），在皇子朱佑极被立为皇太子后，商辂获加官太子少保，进升为吏部尚书，并成为内阁首辅。商辂为人刚正不阿，待人还能宽容大度，这让他能高居明代四朝重臣，被人们赞誉为“三元宰相”，为后世敬仰。
此外，历史上也出过四位“武三元”。其中明朝万历年间，浙江永嘉人王名世，连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有君子之风。
中国的科举制度是古代中国的一项重要政治制度，是中国传统文化的重要组成部分，通过考试来选拔官员，可以说是史上最公平的选官制度，直接产生了不论门第，而以考试产生的“士大夫”阶层，对国家的稳定和发展起着至关重要的作用。公元587年，隋文帝正式设立科举制度，在唐朝发展成型，并一直延续到清朝末年，持续了1300多年。出自宋朝汪洙《神童诗》中的诗句“朝为田舍郎暮登天子堂。”就是对中国古代科举选官制最形象的描述。
