一颗巨大的彗星或小行星撞上了地球。（图片来源：Adobe Stock）
约6600万年前的大灭绝抹去了地球上近80%的物种。很多研究人员认为此次灭绝与地质记录中的一次重大事件有关：一颗巨大的彗星或小行星撞上了地球，在如今的墨西哥尤卡坦半岛形成了一处直径达180公里的撞击坑。
美国雪城大学地球科学学院教授琳达．伊凡尼（Linda Ivany）指出，撞击形成的尘埃“被震入上层大气”，迅速传遍全球（或至少半个地球），挡住了阳光。
撞击产生的热量烤焦了地表植物，野火开始蔓延，大量尘埃进入大气，混入小行星和地表岩石的碎片之中。
“这些颗粒物可以在大气中停留很长时间，并且在事件发生几年后仍在不断生成。”
这些尘埃不会像日全食那样、彻底挡住阳光。但它们会减弱光线，足以对光合作用植物、以及以这些植物为食的动物造成毁灭性打击。
伊凡尼解释道：“阳光如果连续几个月、或几年处于较弱水平，生物的生长与繁殖能力就会下降。就好像如果你把一株家养植物放在阴暗的角落里，即使你的家里并非漆黑一片，它也要不了多久就会枯萎死去。”他还指出，阳光减少会导致地表温度下降。
“白垩纪大灭绝的数据显示，在大灭绝发生后，立即出现了短时期降温，这可能与大气透明度的变化有关。”
食用植物或草食性动物的陆生脊椎动物同样遭遇了灭顶之灾。不过在植物贫瘠、无法生长的时期内，食腐动物倒有着更高的生存机率。
并非只有小行星撞击才能阻挡阳光，火山爆发也能使全球陷入一片昏暗。1815年4月5日，印度尼西亚坦博拉火山爆发，向29公里的高空中喷吐了约150立方公里的碎石和尘埃。这是有历史记录以来规模最大的一次火山爆发。
人们将1816年称为“没有夏天的一年”是因为火山爆发不久后，覆盖该地球的尘埃云面积逐渐增长到与澳大利亚相当，当地气温下降了11摄氏度。这些尘埃在大气中徘徊不去，一缕一缕地飘浮在地球上方。一连三年时间，它们始终阻挡着阳光，并导致气温下降。
地球上还可能出现规模更大的火山爆发。这些“超级火山”直径可达50公里，能够产生超过4500立方公里的岩浆。（作为对比，著名的1980年圣海伦火山爆发喷出的岩浆仅有0.1立方公里。）
幸运的是，超级火山通常每10万年才会喷发一次。最近的一次为印度尼西亚托巴火山爆发，约发生于7.4万年前，喷出岩浆多达2800立方公里。地质学家已经在地球上找到了7处活跃超级火山带，不过目前均不会构成威胁。
