南宋淳熙十二年雕版墨印的《禹贡九州山川之图》，主要表现中国古地理名著《禹贡》中所述的禹贡九州的分布及山川地脉分布形势。（图片来源：维基百科）
一提到“中国”，几乎全世界的人都知道它乃是一个大国。对中国文化有些认识之人，甚至可以说出更加详细的知识，包括一系列仍被后人使用、对今人来说并不陌生的九州、华夏、中华、海内、赤县、神州等古称，而它们所指涉的意思均是中国。许多人阅读至此，会说自己也听过上述几个词。那么，你可知道，“九州”、“中国”最早的出现时间与地点吗？
中国可是具有五千年悠久的文明史，纵然沧海桑田，人物、事件、环境等因素屡屡发生更替、变迁，但“中国”这项本指中原的词汇却逐年被赋予诸多含义，最终成为专称。但在大伙儿惯用“中国”，将之固定下来之前，人们其实是经常使用其他足具古风味的代称的，例如出自于战国时期阴阳家邹衍的“赤县神州”一词等等。而历朝历代的古籍亦载有这些古称的相关介绍。
像西汉司马迁的《史记･卷七四･孟子荀卿传》、西汉桓宽的《盐铁论･论邹》及北宋时期所编写的《太平御览･昆仑山》中，就都分别提及了“赤县神州”：“中国名曰赤县神州。赤县神州内自有九州，禹之序九州是也，不得为州数。”“所谓中国者，天下八十一分之一，名曰赤县神州，而分为九州。”“《尸子》曰：赤县州者，实是昆仑之墟，玉红之草生焉，食其一实而醉，卧三百岁而后寤。”
“九州”一词出现于许多文人作品中
不过，想必大家最熟稔的，当属流传甚广的“九州”一词，毕竟许多文人都曾在作品中使用此词。一生大约写下九千三百多首诗，包括许许多多忧国忧民的诗歌，后来获喻爱国诗人的陆游，就在《示儿》一诗中说道：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”
陆游这“但悲不见九州同”的寥寥七字，就让人真切了解他对国家的深刻情感。虽说知道九州等同于中国，却仍不知晓古人为什么要拿“九”字来称呼中国，进而无法得知“九州”是从何而来的。接下来就来说说此事。
其实，古人以“九”代指多数，但“九州”却真的有此九地之分隔。据悉，就属古籍《夏书·禹贡》中的记载最早：大禹在位时期，为表示中原地区的辽阔，特意将天下分成了九州：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、豫州、雍州。这是最原始的划分！
此外，在《尔雅·释地》《周礼·职方》《吕氏春秋·有始览》等其他的先秦古籍中，同样存在关于九州划分之论述。可惜的是，虽然各州的名称及范围大致相同，但说法仍存差异，尚未有统一的定论，不同的时代甚至还出现了不同的划分方式。
后人该以哪一部古代文献作为基础？估计是没人能够说透彻了。
《尚书》记载是夏朝九州；《尔雅》记载是商朝九州；《周礼》记载是周朝九州，也就是所谓的“三代九州”。但这样是以行政区来划分意义上的九州，而非原先天然地理的状况。
中国被称为“九州” 得从大禹治水时代说起
追根溯源，中国为何被称为九州？又有哪九州？这得从大禹治水的时代说起。
话说大禹治理洪水约13年之后，洪水终于纷纷流入海中，江河畅通，百姓安全无虞，大地初步形成“九州”。
从字形来说，“州”是指河流环绕高地、山丘之形，《说文》载：“水中可居曰州。”由此可知，最初本意是关乎天然的地形地貌，而非涉及行政区的划分。换言之，最初是以天然形成的山河为界，可谓几近地形原貌。
总而言之，这样一个高过水面、适合住人的陆地板块－－“州”，共有九块，故称为“九州”。
从另一层面来说，古代中国是一个巨大的井田制九宫格：天子居中，八方朝贡。百姓则能够看见黄河、长江这两大河流呈现的两条横线，分别于上游、中游至下游之间的临界处又呈现了两条竖线，恰恰将区域分成了九大板块。
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