周恩来（右）要求枪毙刘少奇（左），毛泽东（中）拒绝了。（网络图片）
据公开史料记载，周恩来曾要枪毙刘少奇，但遭到了毛泽东的拒绝，只许可开除党籍。周恩来要刘死是因为他与刘势同水火，而毛要刘活是想要让刘成为活靶子，深入推动文革。
周恩来和刘少奇的矛盾
以前流传的资料和文章中，都会说周恩来在文革中是多么多么的好，甚至还帮忙保护刘少奇的家属等等。殊不知，开启文革大幕迫害刘少奇的，除了毛泽东这个总导演和总策划外，最积极的助手和帮凶就是周恩来，此外才是江青、林彪，还有时任首都安全小组组长的叶剑英。周恩来之所以在帮助毛泽东迫害刘少奇的行动中异常积极和卖力，就是因为他和刘少奇自战争期间就存在着不可调和的矛盾。
刘少奇自从毛泽东大搞安源煤矿工人大罢工时就跟毛泽东成为一伙，从而成为毛泽东的得力助手。而周恩来呢，在中央红军转移出根据地时，他一直就成为党政军的第一把手，直到战略转移过程中毛泽东逐步实际上掌握了权力，他才不得不退居第二位。从第一位退到第二位，要说周恩来心中没有怨气那是绝对不可能的，否则的话也就不会有在延安中周恩来支持王明反对毛泽东的故事发生。
在周恩来地位降低的过程中，刘少奇的地位则在冉冉升起，因为刘少奇坚定地站在毛泽东一方，在长征中不遗余力地帮助毛泽东，成为消灭红四方面军和逼张国焘叛逃的重要功臣，为稳定毛泽东的一把手地位立下了汗马功劳，从而得到毛泽东的信任和重用。更微妙的是，刘少奇和周恩来都是白区工作出身，一直以来刘少奇都是在周恩来的手下工作的。可是，1937年5月17日召开的苏区党代表大会上，刘少奇做了《关于白区党群工作》的报告，这标志着刘少奇已经成为中央在白区工作的合法和正确的代表，从而正式取代了周恩来的地位。这形同在一个领域里，老二老三或者老么开始取代老大的地位。毛泽东也就算了，周恩来暂时没有办法，可刘少奇算什么，连他也爬到自己的头上，周恩来不仇恨肯定是不可能的。
抗战初期，苏联派王明领导中共中央，这就产生了王明和毛泽东之间的政治斗争，周恩来坚决站在苏联和王明一边，与支持毛泽东的刘少奇派系发生矛盾，势同水火。认为，也正因如此，苏联方面才一直欣赏周恩来的。而毛泽东最终斗败了王明，1943年3月16日－3月20日，这也是被王明、张国焘同时称为毛泽东“篡党夺权”的重要日子！刘少奇经毛泽东提议任排名第二的军委副主席，正式取代了周恩来的所有地位，毛泽东也自此成为共产党名副其实的第一号人物。
然后延安整风展开，借机清理王明路线的人，刘少奇派系对周恩来进行了残酷的斗争，彭真甚至建议开除周恩来的党籍，周恩来屡次检讨不过关。七大选举，周恩来得票在第二十二位，已无资格进入政治局，还是毛泽东把他拉入政治局。本来周恩来在白区的贡献要远远大于刘少奇，但由于上述原因，刘少奇成了白区唯一正确路线代表，周恩来成了错误路线代表。这段历史，周恩来肯定刻骨铭心，难以释怀。
毛泽东对刘少奇的忌惮
1945年4月20日，中央通过《关于若干历史问题的决议》，肯定了毛泽东和他亲密战友刘少奇的功绩。随后在4月23日召开的七大上面，刘做了《关于修改党章的报告》，把毛泽东思想写进了党章。党内第一个提出毛泽东思想的是邓拓，但理论化系统化总结毛泽东思想并公开大力宣传毛泽东思想的却是刘少奇。凭借此一功绩，刘少奇成为了毛泽东最贴心的助手，并在后来的党章修改中将其定为接班人的不二人选。
刘少奇是帮助毛泽东坐上第一把手的功臣，也是将毛泽东推向神坛的始作俑者，从而成为一人之下万人之上的权势人物。猜忌心奇重的毛泽东，自然而然的对刘少奇就放心不下了。尤其是当建国后刘少奇和毛泽东在如何建设和发展的路线上出现分歧时，毛泽东对刘少奇的猜忌就越发沉重，对他的信任也就不断的打着折扣。
问题是，除了刘少奇这个老二外，周恩来也是一个事实上的老二，其所掌握的权势和人脉丝毫不亚于刘少奇。由于刘少奇身处二把手职位，所以过去的白区和建国后的各地党政机关，都大量充斥着刘少奇提拔和任用的人。刘少奇之所以遭毛泽东猜忌，不仅仅是功高震主，其所掌握的权势也震主。周恩来的权势和地位虽然屡遭波折，但周恩来的资历比毛泽东还老，人脉比刘少奇还深沉，就算地方派系大量充斥着刘少奇的人，周恩来的人脉也是大量充斥其间。更何况共和国确立后，周恩来主政国务院，由于计划经济的关系，全国的企业系统基本上都由周恩来的人垄断。
毛泽东联合周恩来扳倒刘少奇
两个老二，各霸一方，这让毛泽东指挥起来就不能得心应手，心里很不舒服。更重要的是，这两个老二，在条件成熟的情况下，都有随时取代毛泽东的可能，这自然就让毛泽东食不甘睡不宁。于是取代一个敲打一个的战略就在毛泽东脑海里成型，而这个战略的执行者就是高岗。
高岗的资历比刘少奇和周恩来浅薄得多，只因在东北执行毛泽东的社会改造计划非常成功而得到毛泽东赏识，从而直接被提拔进中央，成为政府内仅次于周恩来的实权人物。显而易见，聪明如周恩来者看出了危机，毛泽东这是打算培养高岗取代自己啊。所幸的是毛泽东目标太多太大，他不仅打算让高岗去代自己，更打算让高岗敲打敲打刘少奇，结果使得刘少奇与高岗势同水火。周恩来看出了机会，自然就会暗中相助刘少奇，不惜用栽赃陷害的方法抹黑高岗，最终迫使斗争经验相对比较稀少的高岗感觉前途一片黑暗不得不自杀了事。
1949年，解放区代表高岗在新政协会议上讲话。（图片来源：公有领域）
高岗的去世令毛泽东极度震惊，于是更坚定了必须将两个老二搞下去的决心。据王光美后来披露，起初是毛泽东企图联合刘少奇搞掉周恩来的，但是刘少奇居然意外地拒绝了，于是毛泽东就反过来联合周恩来搞掉刘少奇。早就深感危机重重的周恩来自然会把握机会并一口答应，更何况他跟刘少奇早就势同水火，搞倒这样的仇敌自然是人生的一大快事。
也许起初毛泽东仅仅是想降低刘少奇的地位，但是大跃进造成的三年自然灾害后刘少奇成绩斐然，在党内的地位更加稳固，从而让毛泽东更加难受。更重要的是，苏联的赫鲁晓夫居然开始清算和反叛斯大林，这让毛泽东更是感觉到危机重重，不仅担心会动摇自己的神圣地位，而且担心死后会被清算。更加让毛泽东兔死狐悲的是，1964 年10 月上台仅仅十年的赫鲁晓夫居然被部下背叛，通过不流血的政变将他赶下台。这让猜疑心本就沉重的毛泽东危机感更甚，他老是担心自己被部下背叛，从而通过政变被赶下台。这样的部下，毛泽东认为最有可能的就是权势极大的刘少奇和周恩来，其中随着刘少奇主政中央且政绩越来越良好而被毛泽东视为第一号威胁，就这样联合第二个威胁周恩来彻底扳倒第一个威胁，刘少奇就成了毛泽东的不二选择。
扳倒刘少奇的计划早就制定，除了刘少奇及其属下的人被蒙在鼓里外，江青、林彪、周恩来都是一清二楚，其中周恩来成为坐镇首都第一线的第一执行人。
首先，毛泽东以莫须有的罪名逮捕了刘少奇阵营掌握了党和国家要害部门的彭真、罗瑞卿、陆定一、杨尚昆，然后迫使刘少奇和邓小平主持批判工作和负责公开给他们定罪。
然后，在首都组建首都安全工作小组，小组组长由毛泽东提名由十大元帅中排名最靠后且权势最小的叶剑英担任，小组的其他成员则由周恩来主持提名并报毛泽东批准，整个小组的日常活动基本上都是在周恩来的主导之下。
为什么安全小组的组长会是叶剑英呢？分析后发现，打天下靠军人，所以有军功的军人在建国后一般都会瞧不起文人。而刘少奇恰恰文人出身，且没有直接指挥和参与过任何军事战斗，他能成为党内第二把手，除了邓小平等少数人外，有军功的多数元帅和将军们多数是不服气的，其中高岗就公开指责和抨击过刘少奇，而叶剑英自然也是属于此列的。更何况，叶剑英地位偏低，长期郁郁不得志，毛泽东突然赏识和提拔他自然会让他感恩戴德从而甘效犬马之力。为什么文革以后，邓小平主张给刘少奇平反时，叶剑英会坚决反对，就是因为他自己就是迫害刘少奇的主力之一，对刘少奇平反就意味着他自己必须认错，这对于文革后位高权重的他是很难做到的。
就这样，首都安全工作小组的建立，彻底接管了首都的军事和警察势力，不仅成功监控和压制了刘少奇势力，就算刘少奇势力发觉后试图政变也不能够了。这个时候，刘少奇势力就成为了瓮中之鳖，只能任人宰割。
所有的安全问题都解决后，毛泽东终于结束长达半年之久的离京生活，开始回归北京主持扳倒刘少奇的斗争。刘少奇被扳倒后，相关的定罪工作由周恩来负责的小组主持，最终周恩来在毛泽东授意之下，将刘少奇以“内奸工贼叛徒”之名定罪。
周恩来在毛泽东授意之下，将刘少奇以“内奸工贼叛徒”之名定罪。（网络图片）
公开的史料记载，周恩来曾要求枪毙刘少奇，但毛泽东没有同意，只许可开除出党。这并不是周恩来有多狠毒而毛泽东有多良善，周恩来之所以狠是因为他与刘少奇势同水火，不斩草除根他是很不放心的；毛泽东之所以不同意，是因为他要让刘少奇成为活靶子，成为他推动文革深入进行样板和催化剂，以方便毛泽东派别的人彻底清理刘少奇的派系人马。
就这样，刘少奇夫妇经常被抓出来批斗，当清理刘少奇势力的目标彻底完成后，刘少奇就被秘密关押，直到最终被迫害虐待而死。
清理了刘少奇这个老二，按说周恩来这个老二也应该跑不了了。可是早就在此之前，当毛泽东询问整倒刘少奇以后怎么办时，聪明的周恩来推荐了林彪，甘愿自己成为第三乃至更低的人物，从而避免成为毛泽东的直接打击对象。
直到林彪被迫叛逃坠机而死之后，周恩来想不当老二也不行了，因为毛泽东实在找不到可以担当老二的人手了，周恩来自然而然的就浮出水面来了。
这个时候，周恩来的身体很不好，毛泽东的身体也很差，但毛泽东依然把周视为眼中钉、肉中刺。不久之后，周恩来和毛泽东相继辞世，文革结束。
