兔在十二生肖中，排行第四。与十二地支配属“卯”。（图片来源：Pixabay）
中秋节到来前，总能在诸多应景图像中看见圆又亮的一轮明月及可爱温驯的兔子等，民众也不免谈起玉兔传说。那么，在2023癸卯年这一黑兔年中，当然就得谈谈兔的来历。
兔
提到兔子，世人均熟知“玉兔捣药”。这一描述，目前最早出现于《汉乐府董逃行》：“白兔长跪捣药虾蟆丸。奉上陛下一玉柈（盘），服此药可得神仙。”不过，虽然记载中提及的兔子是白色，但中国古代的兔子大多是灰色的野兔，纯洁白的兔子反倒十分少见。古籍中的白兔还被视为圣人出世、天地祥和的吉兆，像东晋葛洪《抱朴子》有载：“虎及鹿兔，皆寿千岁，寿满五百岁者，其毛色白。”
白兔在道教神话传说中，还成为了修练有成的仙人化身，像《抱朴子･极言》中有载：“又彭祖之弟子青衣乌公……白兔公子、离娄公、太足君、高丘子不肯来，七八人皆历数百岁，在殷而各仙去。”这里的白兔公子，又被称为“白兔公”，相传是知名仙人彭祖的弟子。
由于今年是2023兔年，故需谈谈十二生肖，但关于十二生肖之起源，历代学者并无明确定论。有研究认为，生肖跟地支同源，理应追溯至史前时代，但关于十二生肖的选择及排列仍是众说纷纭。不过，民间多认为起源自西周前，到了汉代才形成世人熟悉的十二生肖配属。当时间来到南北朝，十二生肖跟十二地支相配之后，民众遂经常以生肖代指人的出生年分了。
兔子在十二生肖里，排行第四，跟十二地支配属“卯”。民间又称一日十二时辰的“卯”时为“兔时”。卯时，则是指清晨的五点至早上七点。
纵使十二生肖的起源不明朗，但并不妨碍百姓于世间传播各类传说，以及使用相关象征，像十二生肖图像在日常生活中，就获得广泛运用，例如绘画、刺绣、陶瓷、玉雕、石刻、砖刻等各项艺术门类中，都能见着相关图像。
十二生肖俑
其中最特别、最引人关注的，当属出现于墓室随葬品中、兽首人身的十二生肖陶俑。其实，十二生肖俑的起源关乎佛教药师佛信仰的兴盛及传播。根据唐释道世《法苑珠林･卷三十》中的《菩萨部》引《大集经》所载：“是十二兽昼夜常行阎浮提内，天人恭敬，功德成就已，于诸佛所发深重愿：‘一日一夜，常令一兽游行教化，余十一兽安住修慈，周而复始’。”并述曰：“此之十二兽并是菩萨慈悲化导，故作种种人畜等形，住持世界，另不断绝。”能进一步获悉：这十二兽首人身生肖俑是受到菩萨的慈悲教化，这才出现人畜形，并轮流出没来教化众生。
在北朝时期的生肖俑形象，初始大多呈现出与现实符合的原始动物造形，而当时墓室内摆放的生肖俑还会依照子午方位来排列，借此代表十二时辰的神灵在轮流守护墓室主人。之所以如此摆放，主要是因为在佛教中，以十二生肖作为化身的十二神将，被人们视为拥有神力的护法神，能消除众生的苦难。因此，墓室里的十二生肖俑被依序摆放在墓室的四方，同时结合了这十二生肖本身具备的时间属性，并跟消灾除厄、轮流守护主人等功效产生相互联系关系，最终化为守护墓主的十二神祗。
十二生肖陶俑在隋、唐之后，受到唐代药师信仰盛行的影响，开始在形象上出现了变化。
原本是动物模样的十二生肖俑形象出现了两种主要类型，一类是兽首人身，也就是动物头像搭配了人身；另外一类是人的姿态，或是抱着一生肖动物，或把动物置放于肩上，或是在冠顶附加上生肖动物。
最后，列举一则流传于汉族间的趣味故事。
汉族流传的十二生肖传说
传说轩辕黄帝当年要选出十二种动物来担任宫廷守卫时，猫委讬老鼠帮忙报名，但老鼠却偏偏忘记了此事，害得猫没有被选上。于是，猫从此以后跟老鼠结下了梁子，成为世间最知名的冤家。
当时大象也来参赛，但却被老鼠钻入了鼻子中。象就这样被赶跑了。至于其他多种动物原本是推牛为首，但老鼠又胡闹，窜到了牛背上，搞得猪也开始跟着起哄。结果，最后老鼠名列第一，猪反倒排在最后一名了。
极为威风的虎和龙当时不服，但纵使被封为山中之王和海中之王，虎和龙依旧排在鼠和牛的后头，无法超前。
兔子和虎与龙一样，相当不服气。于是，便开始赛跑起来，结果龙输了，于是只好排在虎、兔的后面。
心怀不平的狗，则在一气之下跑去咬了兔子，结果遭受处罚，变成了倒数第二名。
蛇、马、羊、猴、鸡也陆续将过一番较量，最后也一一定下了自己的位置。这就是现在我们看见的十二生肖的顺序：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
