清朝在康熙朝开始走向鼎盛，图为康熙皇帝出巡图。（图片来源：维基百科）
清朝的八旗制度，是清太祖爱新觉罗･努尔哈赤所创立起来的，是清朝时期的根本制度。所谓“八旗制度”，起源与女真族的狩猎组织——牛录。古代女真人以狩猎采集为生，打猎时10个人为1小组，满语叫牛录，组长叫额真，大家一块围猎，在东北大地上求生存。
努尔哈赤兴起后组编军队，就用了这个牛录组织结构。1601年，努尔哈赤将军队整编成四旗，每300人设一个牛录，每5个牛录设一个甲喇，每5个甲喇设一个固山，从下往上共三级。首领叫做依次为固山额真，甲喇额真，牛录额真，汉语就是都统、参领、佐领。
一个牛录大约300人，一个甲喇大约，乘五，1500人，一个固山再乘五，大约7500人。
八旗中的上三旗（镶黄、正黄、正蓝）与下五旗（正白、镶白、正红、镶红、镶蓝）（图片来源： 合成图 Sodacan／维基百科）
旗的颜色很关键，努尔哈赤采纳古代“五色学说”，以五个“正色”中的黄、白、红、蓝为旗色。黄、白色，因为是是帝王崇尚色彩，所以显示高贵。（五色中的黑色被一律用于盔甲帽。）
所以最初是四个纯一色的颜色：黄、白、红、蓝，后来增加到了八个旗怎么办呢？就把旗镶个边，镶黄、镶白、镶红、镶蓝。这样就变成正黄旗，镶黄旗，正蓝旗，镶蓝旗，正白旗，镶白旗，正红旗，镶红旗八个旗。开始都是满洲人，所以叫满洲八旗。1635年，皇太极又将归附的蒙古人编为蒙古八旗，后来又将归附的辽东汉人编为汉军八旗，与八旗满洲构成了清朝八旗的整体，共二十四旗。
清朝的八旗制度，是清太祖努尔哈赤所创立的。图为八旗铠甲。（图片来源：网络图片）
满洲人运用此军事组织制度建立了清朝。在平时，人们从事耕作、狩猎等活动，在战时则应征为兵，具有旗籍的家族人员称为旗人。
再细致地说，满洲八旗子弟是八旗中的精英。清军入关前，八旗兵强悍善战，所向披靡，令明军畏惧不已。当时人们赞八旗兵曰：“因娴于骑射，所以野战则克，攻城则取。天下人称我兵曰：立则不动摇，进则不回顾。”
正因为清王朝奠基到初期统治的稳固，主要依靠的是八旗的武力，所以清朝皇帝认为八旗子弟“国家根本所系”，入关以后赐予他们优厚的经济政治和社会待遇。
顺治元年（1644）清廷定都北京，很快确立了“旗民分治”的社会结构。八旗分驻各地，满族人一般自称为“旗人”。过去老北京有句俗话：“不分满汉，但问旗民”。意思是北京城里的居民，与其问他们是满人还是汉人，不如问他们是旗人还是平民。
平民归属省府州县管辖，以汉族人为主体。旗人也叫做八旗子弟，是指被编入八旗组织里面的居民，虽然满洲人、蒙古人和汉人都包括在内，但是发挥核心作用的始终是满洲人。
八旗子弟在行政隶属、权利义务、收入来源、政治地位和文化习俗上，都和平民有明显差别。八旗入关之后，享有种种政治、经济特权。八旗子弟有单独的户籍，男子习武当兵，女子主要就是参加选秀入宫，为皇室延续血脉，或与八旗子弟通婚，为旗人延续子孙。从八旗制的“十定”更加可以看出八旗子弟的特权。
哪十定？身分、旗分等都是定的，旗民就是旗民，平民就是平民、镶黄旗子子孙孙是镶黄旗。居住地也是定的。比如拿北京来说，两黄旗住在北城，两白旗住在东城，两红旗住在西城，两蓝旗住在祟文门和宣武门以里，过去就叫“京师八旗”。旗人的学校叫“八旗官校”，和汉人的学校不一样。婚姻就更不用说了，旗、民不通婚。此外，《大清律例》规定：旗人犯了徒刑，一年折合枷号五天。什么意思？就是民人判一年刑的话，旗人就关五天就行了。
在长期处于高人一等的位置的情况下，八旗子弟就腐化堕落了，贪图享乐、军纪败坏。有人说，清朝之所以灭亡，就是因为八旗子弟游手好闲，哪来的闲？“十定制”中还包括定营生，即旗人不许做工，不许务农，不许经商，八旗骑兵粮饷，相当月七品官的俸禄。有钱没有事干只有好闲。
八旗制度是维持清朝命运的根本制度，在康熙和乾隆朝从鼎盛逐步走向衰落。康熙历时8年平定“三藩之乱”，巩固清廷统治，但在与吴三桂隔江对峙时，八旗军力已大不如前，清廷出兵5路增援前方，京师已无八旗主力可调。清廷只好延用汉籍将领图海为抚远大将军，形势才得以好转。康熙十七年，吴三桂病死，全国统一之后，八旗子弟和八旗兵更加骄纵，甚至吸毒聚赌，敲诈勒索，欺男霸女。
乾隆嘉庆两朝以后，上至八旗王公，下到普通旗人，衰朽现象日益显著，可以概括为奢、贪、庸、堕四个字。八旗中的贪官比比皆是，如琦善在当直隶总督时，人称“黄金贼”，德寿任广东巡抚，人称“大皮夹”，恩寿任江苏巡抚，绰号“银铺老板”。
史料记载，乾隆阅兵时，八旗军已是“射箭，箭虚发；驰马，人堕地”。到了这一步，八旗子弟的弊病已经无法挽救，成了整天提笼遛鸟、出入酒楼、妓院的纨绔子弟。1840年鸦片战争爆发后，朝廷割地赔款，白银外流，这时的天朝无力再供养骄奢的八旗子弟，大批旗人又开始沦为乞丐，俗称“黄杆子”。
大清镇压太平天国时，八旗子弟已完全指望不上，只好借力于汉人的曾国藩、李鸿章、左宗棠的湘军和淮军。最后，大清亡于由汉族武装演化而来的新军手里。辛亥革命之后，八旗制度和清朝一起灭亡，八旗子弟们汉化后淹没于风雨飘摇的尘烟之中。
清朝灭亡的原因很多，但它的基本社会结构——八旗制深刻影响了清朝的兴衰。八旗子弟在将近300年时间里，经历了从塞外入主中原，帮助建立大清王朝统治，到腐化堕落之后不得不面对改朝换代的辛酸。所以说，清朝的兴起有赖于八旗，而其灭亡也和八旗的衰败紧密相连，可谓成也八旗，败也八旗。
