汉文帝（右坐者）像。（ 图片来源：维基百科）
根据《神仙传》、《老子道德经序诀(葛玄)》，(简称为《老子序诀》或《五千文序》)等文献，提及了始终都无人知晓其姓名的河上公。据悉，只是因为汉孝文皇帝刘恒（汉文帝）时期，他在河边搭建草屋，又时常阅读老子道德经，人们就送给他“河上公”这么一个雅号。
汉文帝对老子的《道德经》推崇备至，不仅自己熟读它，还要求王公大臣们都得诵读。尽管汉文帝在《道德经》上下了不少功夫，可还是有些地方难以弄明白，而也没有高人可以为汉文帝解惑、予以指点。于是，汉文帝只好不时四处寻访，希望遇到指点迷津的人。后来，文帝听人们都说河上公精通《道德经》的精髓（一说指裴楷向汉文帝推荐了河上公），就派人前去拜访，好请教自己不明白的地方。
孰知，就在文帝请人前去询问之后，却碰了一个软钉子。
河上公对汉文帝派出的使者说：“道尊德贵，这么严肃的事情怎么能通过别人来询问呢？（道尊德贵，非可遥问也）”这话的意思是说必须由汉文帝亲自拜访。才显得够诚意。于是，汉文帝便亲自来到河上公的河边茅屋，向他请教。
虽然汉文帝亲身询问，但他却心有不甘。他对河上公说道：“《诗经》上讲过，普天下哪一片土地不是我这位君王的，四海之内谁人不是我这位君王的臣民。老子说过：‘道大，天大，地大，王亦大。’君王属于‘四大’之一。你即便有道行，还不是我的子民？！凭什么自高自大，不把君王放在眼里呢？”
听完文帝以老子的“域中有四大”等文句来质问自己后，河上公遂拍掌坐着，不一会儿即腾空而起，稳妥的悬在半空中，距离地面约有几丈高。
河上公俯下身子对汉文帝说：“我上不着天，下不着地，又不为人所累，怎么能算是你的臣民呢？！”话毕，文帝这才知道眼前绝非凡人，自己是遇上神人了，立马下车向河上公跪拜说：“我无德无才，承蒙祖先福荫，这才能继承帝业。我才疏学浅，深忧难担重任，即使忙于治理政务，却一心向道，因为我的愚钝无知，难以明了经书真义，望您能予以教诲。”
明白汉文帝的拳拳之心后，河上公就将《素书老子道德经章句》两卷经书授与他，并叮嘱说：“回去之后，只要好好研读这两卷经书，你遇上的所有疑问都会迎刃而解。这两卷注解道经的著作，一千七百多年来只传给了三个人，你是第四个，千万谨记，万万不可显示给他人知晓。”说罢，河上公即在原地消失得无影无踪了。霎那间，云雾茫茫，天地昏暗一片。
汉文帝知道今日遇上神人，遂异常珍惜获得的这两卷经书，甚至到手不释卷的地步，不停的精心钻研。
有人评论说，上天看见文帝如此真心向道，世间又无人能指点他，遂特地派遣神人下凡来传授文帝《道德经》的真义，又唯恐文帝不相信河上公要传的经书，便先对他展示神迹，要文帝领悟，时人亦因此称呼神人为河上公。由此事还可见，圣人凡事都是在为百姓着想、为百姓焦急着。
