〈使节〉是小汉斯‧霍尔班传世非常有名的作品之一。（图片来源：公有领域）
小汉斯‧霍尔班（Hans Holbein der Jüngere 1497〜1543）是文艺复兴时期非常重要的画家之一，〈使节〉是其传世非常有名的作品之一，它不仅是肖像画，也反映出当时英法两国的政治关系、宗教改革的背景，同时隐喻了值得玩味的人生哲理。
肖像画家第一人
小汉斯‧霍尔班出生于德国的奥格斯堡，和兄长一起受教于父亲老霍尔班（HOLBEIN Ambrosius）的画室。1523年时，他已经成为有名的肖像画家，特别是为神学家伊拉斯摩斯（Desiderius Erasmus Roterodamus）所作的三幅肖像画，使他享誉国际。
早期小汉斯‧霍尔班在欧洲大陆创作的多为宗教相关的作品，然而由于恰逢宗教改革时期，这些作品多在“破坏圣像运动”期间遭到破坏，晚期则多为世俗的肖像画。他的创作生涯似乎也反映出艺术功能的演变，即绘画从表现神的使命，而降为以表现人的历程。
然而，作为一位有信仰的画家，单纯的肖像画并无法满足小汉斯‧霍尔班想要传达更多内涵的使命。由于宗教改革对艺术的冲击，不能直接歌颂神，于是他把信仰中的教诲和对生命的省思以象征手法隐藏在画中，以警示世人。他的肖像画如：〈使节〉、〈伊拉斯莫斯肖像〉、〈商人吉瑟肖像〉等，都展现了他肖像作品蕴藏内涵的独特之处，因此后人尊称他为“文艺复兴时期最伟大的肖像画家之一”。
兼具视觉写实与丰富寓意的画作
〈使节〉这幅画左边站立的是衣着华丽的法国年轻贵族琼‧德‧丹特维尔，奉法兰西斯一世之命到伦敦，在英王亨利八世身边担任使节；右边的神职人员是法国拉沃地区（Lavaur）的主教乔治‧德‧赛尔弗（Georges de Selve），是一位出色的古典学者兼外交官。1533年，乔治到伦敦拜访丹特维尔，丹特维尔便请画家小汉斯‧霍尔班为他们的友谊留下永久的纪念。
琼‧德‧丹特维尔与乔治‧德‧赛尔弗两人之间有一张桌子，桌上摆满了显示他们丰富学识和文化兴趣的东西，包括：有关音乐、天文学、制图学的东西。这两个人的服饰非常华丽，他们身上的丝绸、天鹅绒、毛皮和金色的缨绶等，都被描绘得极其精细。在画的前景中，画家特别安排了件奇怪的东西：一具变了形的骷髅头。有人说，这个骷髅头指的是“死亡”的信号，隐喻一切人类的功名成就，都是瞬间即逝的东西。
与小汉斯‧霍尔班的其他作品一般，这幅肖像画十分注意细部的描绘，且兼顾了视觉写实与丰富的寓意，可以说是文艺复兴中极富巧思的巨作之一。
