一个走向死亡的星系团，迈向重生。（图片来源：Adobe Stock）
天文学家近期发现了一个原该走向“死亡”的古老星系团，竟然展现出前所未见的“涅盘重生”。这个奇迹般的星系团，正是凤凰星系团（Phoenix Cluster）。研究显示凤凰星系团的核心区域正在经历剧烈的气体冷却过程，并持续诞生新恒星，仿佛从灰烬中重燃生命之火，这项发现颠覆了人们对老年星系团的认知。
不寻常的发现 重生的星系团
大约在15年前，天文学家透过南极望远镜（South Pole Telescope）发现了一个异常明亮的星系团，将其命名为凤凰星系团。考虑到其大小和估计年龄，这个星系团的核心应该早已耗尽，属于天文学家所称的“红色和死亡”星系。
所谓的红色且已死星系，主要由年老的红色恒星构成，而非年轻的蓝色恒星。由于内部的气体已经消耗殆尽，早已失去了年轻星系特有的恒星形成活动。然而，最新观测结果却显示凤凰星系团的核心仍然明亮，而且持续诞生恒星，这一发现让科学家感到非常惊讶。“冷热交替”现象
来自麻省理工学院（MIT）等机构的研究团队透过NASA的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JWST）进行观测，发现该星系团的核心正在经历前所未有的“冷热交替”现象。观测结果指出核心区域的气体温度分布极端：最热处高达37.8万°C，而最冷区域则接近-263.15°C（接近绝对零度）。在过去的其他星系团的核心中，科学家通常只会观测到极热或极冷的气体，从未见过这种“温暖”的气体状态，显示凤凰星系团的核心区域可能正在经历一种独特的气体冷却机制。这项发现于2月5日被刊登在《自然》科学杂志上，并于Altmetric评分的所有研究成果中排名前5%。
那么，凤凰星系团为何还在孕育新恒星？在较年轻的星系中，恒星形成所需的“燃料”主要来自极冷且稠密的星际气体云。然而，凤凰星系团作为一个年老的星系团，科学家一直不确定它的核心是否仍有能力进行极端气体冷却，以提供新恒星诞生所需的物质。透过詹姆斯‧韦伯太空望远镜的红外线仪器，研究团队首次成功绘制出凤凰星系团核心区域的“暖气体”分布图，证明该星系团的核心仍在进行活跃的气体冷却，并且能够自行产生大量的恒星燃料。这项发现显示，凤凰星系团的核心气体正经历从高温逐渐降温到冷却的过程，并在这个过程中促进恒星诞生。
该研究的主要作者、MIT卡夫利天文物理与太空研究所的物理学研究生迈克尔·里夫（Michael Reefe）表示，“我们首次完整观察到了恒星形成过程中，气体从高温转为温暖，最后冷却的阶段。这样的现象以前从未在任何星系中被观测到。这种中间温度的气体在我们能观测的范围内随处可见。”
宇宙的奥秘仍有待探索，而凤凰星系团的“重生”故事，无疑为我们揭示了一个崭新的可能性——即使在极限环境下，生命的种子仍能找到新的方式绽放光芒。
