这个“北”，也是“败”或“败逃”。（图片来源: Adobe stock）
“败北”就是打败仗，也引申为做事不成功，竞争或竞选失败。那么，“败北”一词究竟何义，是战败后往北逃跑吗？
“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”。古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的一方。所以“北”就有了失败的义项。《孙子．军事》:“佯北勿从。”这个“北”，也是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。贾谊《过秦论》“追亡逐北”，意为“追杀败逃的敌军”。
在中国古代汉语中存在大量和方位有关的词汇，很多均来自周易的卦爻辞，还有一部分来自于人们对社会生活的观察和体验。仔细考察这些词源，对我们加深对传统文化的理解有极大的帮助。拿“败北”这个词语来讲，如果我们不知道“北”的古义是“背”或“相背”，就很难理解为什么不可以把“败北”改成“败东”或“败西”，还可能以为“败北”就是向北方逃跑的意思。
我们把购物叫买“东西”，为什么不叫买“南北”呢？
“东西”是物品的代称。我们上街购物叫买“东西”。既然方位名词“东西”可以指代所购之物，那么“南北”为什么不可以呢？
一说认为，购物称“买东西”源于中国古老的周易理论。阴阳五行学说认为：东方甲乙木，西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水。东西为金木，具有有形实体和价值；南北为水火，为虚。中国古代购买物品所用之器皿多为“竹木”编制而成，遇水则漏，遇火则焚。因此，上街购物称买“东西”，而不称买“南北”。
另一说认为，“买东西”一词来自中国唐代集市贸易的“东西二市”。唐朝是中国封建社会的顶峰。都城长安既是全国的政治、经济、文化中心，又是一座国际化的大都市。由宫城、皇城、郭城三部分构成。其中手工业、商业主要集中在城市的东西两面。由于购物往往需要既跑东市，又看西市，这样东来西去，来回折返，久而久之，“买东西”就成了购物的代名词了。
这两种说法均有一定的合理性。首先，中国传统五行学说一定程度上影响了城市布局。南北多为通渠，“天子坐北而朝南”；东西为实体，故城市商圈多分布于东西方向。在此基础上形成“东西”二市，于是“买东西”也就成了购物的代名词。
