人类曾发现许多可能有宜居环境的行星。（图片来源：Adobe Stock）
在距离地球数十到上百光年的宇宙深处，天文学家正逐步描绘出一批前所未见的行星样貌。有些被视为潜在的“第二地球”，有些却颠覆人类对行星结构的想像。这些发现多来自长年观测与新一代太空望远镜，也再次提醒人类，宇宙的多样性远远超越过往经验。
距离仅18.2光年的“超级地球”
在邻近太阳系的区域，天文学家确认了一颗名为“GJ 251c”的系外行星，它距离地球仅18.2光年，围绕一颗红矮星运行，是一颗岩质类地行星，但质量约为地球的4倍，因此被归类为“超级地球”。
这颗行星的存在并非一夕之间被发现，而是超过20年的天文观测资料累积后才得以确认。最引人关注的是，GJ 251c位于其母恒星的宜居带中，这个区域的温度被形容为“恰到好处”，理论上允许液态水存在于行星表面。然而，距离仍是现实限制，科学家目前无法确认它是否拥有大气层，更遑论分析其成分。宾州州立大学的苏夫拉斯·马哈德万教授表示：“虽然我们目前还无法确认GJ 251c上是否存在大气层或生命，但它仍然是未来探索的一个很有前景的目标。”
能够分析这类行星大气层的下一代设备是“宜居世界天文台”，预计要到2040年才可能升空。在此之前，这颗邻近的超级地球仍停留在理论推测阶段。
宜居带中的另一颗候选世界
在更遥远的宇宙尺度上，天文学家也在一颗距离地球约127光年的红色恒星系统中，发现了另一颗可能适合居住的行星“TOI-715 b”。自1992年首次确认太阳系外行星以来，天文学家已经发现超过5600颗系外行星，但真正同时符合尺寸、质量与环境条件的行星仍极为罕见。TOI-715 b的体积约为地球的1.5倍，同样位于其恒星的宜居带，意味着其表面可能存在液态水。
这颗行星是由美国太空总署的凌日系外行星巡天卫星发现的，同时在同一系统中还发现一颗较小的候选行星。美国太空总署表示：“TOI-175 b行星加入了宜居带行星的行列，韦伯太空望远镜可以对其进行更深入的观测 ，甚至可能寻找其大气层的迹象。”这类发现让“宜居世界”不再只是理论模型，而逐渐成为可观测的研究目标。
被拉成“柠檬形”的行星
如果说宜居带行星让人联想到未来的可能性，那么另一项发现则显示宇宙的极端面貌。天文学家利用詹姆斯·韦伯太空望远镜，观测到一颗名为“PSR J2322-2650b”的系外行星。它围绕着一颗脉冲星运行，是一种体积极小、密度极高、自转速度惊人的恒星。
这类结构通常被称为“黑寡妇系统”，虽然并不罕见，但其形成机制至今仍未被完全理解。与一般行星不同的是，这颗行星在强大引力作用下被明显拉长，形状更像一颗柠檬，而非球体。
更令人困惑的是其大气组成。芝加哥大学的迈克尔·张表示：“我们没有发现系外行星上常见的分子，比如水、甲烷和二氧化碳，而是发现了分子碳。”“很难想像这种极度富碳的成分是如何形成的。”“这似乎排除了所有已知的形成机制。”在如此极端的环境下，这颗行星的诞生与演变仍是一个未解之谜。
