一场异国的研究，意外找到一种失落的生物。（图片来源：Adobe Stock）
20世纪末，在老挝甘蒙省的石灰岩国家生物多样性保护区，一场原本例行性的生物多样性调查，意外揭开一段横跨千万年的生命篇章。来自美国与英国的学者，分别在此地展开研究，不约而同地接触到一种从未见过的动物。
1996年，美国学者罗伯特·J·提敏斯在当地的传统市场购入两只被当作食物贩售的大型鼠类尸体。两年后，英国学者马克·F·罗宾逊取得同一种动物的照片，以及它的头颅与带有部分牙齿的颌骨碎片。隔年，罗伯特再度于老挝透过捕捉与购买方式，搜集到十二件相关标本。这些零散却彼此呼应的发现，引起两人高度重视，他们判断这可能不是已知的任何一种鼠类，而将标本送往伦敦的自然历史博物馆进行深入研究。
在自然历史博物馆，教授宝琳娜·D·詹金斯仔细检视标本后，从形态学角度进行分类分析，认为这是一种过去未曾被记录的全新物种。随后，美国动物学家C·威廉·基尔派屈克加入研究团队，以分子生物学方法进一步厘清它的分类位置。然而，无论是形态学还是分子生物学的分析，都无法将这种鼠类归入任何已知分类之中。最终，四位学者确认这确实是一个全新物种，并将其命名为“谜岩鼠”，象征它的分类地位如谜一般难解。
十年后，谜团出现惊人的转折
2006年，美国卡内基自然史博物馆的玛丽·R·道森、蒙彼利埃第二大学的洛朗·马里沃，以及中国科学院的李传夔等人，在学术期刊《科学》发表研究成果。他们透过与化石资料进行比对，提出一项震撼学界的判定，老挝岩鼠正是被认为已经完全灭绝的“硅藻鼠科”。根据化石纪录，硅藻鼠科动物生活于渐新世早期至中新世晚期，栖息范围包括现今的中国、日本、印度、泰国与巴基斯坦等地。之后，它们在历史中消失，被认为已灭绝长达1100万年。
如今，这个消失千万年的类群竟以活体形式再度现身，玛丽·R·道森将其比喻为齧齿目中的“腔棘鱼”，强调它的出现对科学界带来的震撼。目前，老挝岩鼠是硅藻鼠科下唯一现存物种。“老挝岩鼠”为其俗名，有些媒体亦称之为“老挝谜鼠”，而中文正式名称为“谜岩鼠”。
从外观来看，老挝岩鼠与松鼠相似，拥有较长的头颅，黑色或灰色的皮毛，以及占据身长三分之一的蓬松尾巴。平均身长约40公分，体重约3至4百克，属夜行性动物，以植物为主食，偶尔捕食昆虫，分布范围集中于老挝甘蒙省西北部的热带石灰岩地形区域。
从市场中的两具鼠类尸体，到确认为遗失千万年的古老类群，谜岩鼠的发现历程，不禁令人重新思考那些被宣告灭绝的生命，是否真的已在时间长河中完全消失。
