森罗万象的天体，展示出不计其数的姿态。（图片来源：Adobe Stock）
宇宙中的星系照片看似是一幅宁静的画作，但在漫长的时间尺度中，它们往往经历剧烈的变化。透过哈伯太空望远镜的观测，天文学家得以捕捉不同星系在演化过程中的关键场景，从宛如“宇宙之眼”的螺旋星系，到恒星诞生剧烈活跃的星暴星系，再到曾经发生超新星爆炸的星系遗迹，这些影像与资料让科学家得以拼凑星系与恒星生命周期的更多线索。
宛如“宇宙之眼”的星系
距离地球约7600万光年的船尾座方向，天文学家观测到一个外观十分特别的螺旋星系NGC 2566。从地球的视角看去，这个星系的圆盘略微倾斜，使它的轮廓呈现杏仁形，星系中心具有明显的棒状结构，旋臂从两端向外延伸，整体形象宛如一只凝视宇宙的眼睛。
研究人员利用哈伯望远镜的紫外线与可见光观测资料，专门研究星系内的星团与恒星形成区。由于刚诞生不久的恒星在这些波段特别明亮，科学家可以透过这些数据推算恒星的年龄，并且重建星系内恒星形成的时间线。
为了更全面了解星系内的物质结构，哈伯的观测资料也会与其他天文设施结合。比如詹姆斯·韦伯太空望远镜能在红外波段观测温暖尘埃，由66座天线组成的 阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列能捕捉恒星形成所需的气体与尘埃云。透过不同波段的观测，天文学家能更完整地描绘星系中恒星的诞生、演化与消亡过程。
星暴星系中的“新星风暴”
另一个受到关注的星系位于鸽子座，是距离地球5000多万光年的NGC 1792。哈伯拍摄的影像显示，这个旋涡星系拥有明亮的核心与絮状旋臂，看似混乱却充满活力。
天文学家将它归类为“星暴星系”，意指恒星诞生活动极为活跃，星系旋臂中分布大量恒星形成区，亮度也远高于一般同类型星系。研究指出，NGC 1792的剧烈活动可能与邻近星系NGC 1808的引力互动有关。两个星系之间的引力作用可能搅动了NGC 1792内部的气体，使恒星形成活动集中在受影响较强的一侧。
在哈伯的新影像中，旋臂内可见明显的红色光芒，这是氢α辐射的讯号。当新诞生的恒星释放强烈紫外线时，会使周围氢气电离并产生这种特定波长的红光，因此Hα辐射常被视为恒星诞生的重要指标。
宁静外表下的超新星记忆
第三个观测目标位于大熊座，是距离地球约6000万光年的螺旋星系IC 758。哈伯在2023年拍摄的影像中，这个星系呈现柔和蓝色旋臂与朦胧棒状核心，看起来相当平静。这个星系曾在1999年发生剧烈爆炸事件，当时天文学家观测到一颗大质量恒星以SN 1999bg的形式爆发为超新星。
研究人员目前正利用哈伯观测资料分析爆炸区域附近的恒星质量，希望借此推算爆炸前那颗恒星的原始质量，同时也在探查这颗恒星是否曾有伴星，这些资讯将有助于理解它的生命终结前的演化历程。
超新星爆炸不仅标志着恒星生命的终结，也会影响周围环境，爆炸产生的冲击波会搅动星际气体与尘埃，有时会抑制新的恒星形成，有时可能压缩气体云并触发新的恒星诞生。此外，超新星抛射出的物质还会将重元素散播到星际空间，为未来恒星与行星的形成提供材料。
以上来源整理自NASA报导。
