（图片来源：Tryfonov/stock.adobe.com）
遥远的宇宙深处，一种看似矛盾的现象正持续上演，耀眼的光芒竟源自于深沉的黑暗。
科学观测显示，天空中某些最明亮的辐射来源，并非来自恒星本身，而是来自星系中心黑洞周围的区域。这些黑洞本身无法发光，甚至连光都无法逃脱，但围绕在它们周围的环境，却能释放出横跨整个电磁波谱的强大能量，这一现象正是近代天文学研究的关键之一。
自2008年发射以来，美国太空总署的费米伽玛射线太空望远镜持续扫描宇宙中的高能讯号，已经辨识出数以千计的星系，科学家相信还有更多尚未被发现。这些现象多半与所谓的活动星系核有关。大部分的大型星系的中心都存在一个质量极为惊人的超大质量黑洞，其质量可达太阳的数十万倍到数十亿倍。
在某些情况下，这些黑洞周围聚集大量气体与尘埃，形成一个剧烈活动的核心区域。当物质被黑洞强大引力牵引，开始向内坠落时，并不会直接消失，而是先在周围形成一个高速旋转的结构，称为吸积盘。在这个过程中，气体与尘埃因为摩擦与压缩而急速升温，释放出大量能量。
这些能量不仅限于人类肉眼可见的光。事实上，活动星系核发出的辐射横跨整个电磁波范围，从电波、可见光到X射线与伽马射线都包含在其中。其中，伽马射线尤为关键，因为它们携带着极高能量，能揭示粒子如何被加速，以及它们与周遭环境的互动方式。
在约十分之一的活动星系核中，还会出现另一种壮观现象，名为高速喷流。这些由高能粒子组成的束流，以接近光速的速度从黑洞两极射出，将能量远远送入宇宙空间中。科学界目前仍在研究，这些原本会吞噬一切的黑洞，究竟如何同时成为推动这些粒子流的能量来源。从观测角度的不同，科学家也将活动星系核分为多种类型。比如，当喷流从侧面被观测时，称为电波星系；当喷流几乎正对地球时，则被称为“耀变体”。这类天体因为能量直接朝向观测者，显得异常明亮。
费米望远镜的观测显示，在所有侦测到的伽马射线来源中，超过一半属于耀变体，显示这类极端天体在宇宙中占有重要地位。科学家关注这些现象，并不只是出于好奇。研究指出，部分活动星系核在宇宙早期已经形成，它们释放的巨大能量，很可能在星系形成与变化过程中扮演关键角色。换而言之，这些看似遥远而神秘的光源，实际上可能深深影响了整个宇宙的发展轨迹。
从吞噬一切的黑暗到释放万丈光芒的能量核心，黑洞周围的世界揭开了宇宙中的一个奇观，在宇宙最不可见之处孕育着强烈的光。
本篇报导来自NASA星系故事报导整理。
