关于“绝地天通”的人物关系和源流示意图。（图片来源：Tom绘制/看中国）
在很久很久以前的上古时代，传说中的五帝之一——黄帝，一共有二十五个儿子，其中有十四个儿子各自发展出不同的姓氏，成为后世许多族群的祖先。根据史学家司马迁在《史记》中的记载，黄帝住在轩辕之丘，娶了西陵氏的女子为妻，这位女子就是嫘祖。嫘祖被视为黄帝的正妻，她不但地位尊贵，还掌握着当时非常先进的养蚕和织布技术。嫘祖为黄帝生了两个儿子，而且这两个儿子的后代，后来都曾是统治天下的人。
嫘祖生的第一个儿子叫玄嚣，又被称为青阳。他长大后被封为部族的首领，带领族人生活在江水一带。第二个儿子叫昌意，也同样被封为一方首领，居住在若水附近。这两个人各自发展自己的族群，形成不同的部族。昌意后来娶了蜀山氏的女儿为妻。传说有一天，昌意的妻子看到天空中有一颗叫做瑶光的星星划过月亮，就像一道绚丽的彩虹，她心中产生了奇妙的感应，不久之后便怀孕了，最后生下了一个男孩，取名为高阳。
关于高阳，古书《帝王世纪》中有记载，说昌意虽然是黄帝的嫡子，但因为德行和能力不足，没有资格继承最高的统治地位，所以被安排到若水那里当一方诸侯。不过，他的儿子高阳却非常出色，从小就展现出圣人的品德和才能。高阳在十岁的时候，就开始辅佐少昊，参与治理事务；到了二十岁，他已经具备了成为领袖的能力，最终登上帝位。后来，人们称他为颛顼帝。
颛顼即位之后，做的第一件重要事情，就是下令让两位神祗——重和黎，去切断天地之间的通道。这件事在古代传说中被称为“绝地天通”，是一个非常重要的转折点。
在更早之前，自从盘古开天辟地以来，虽然天和地之间距离遥远，据说相隔九万里，但人和神之间其实并没有完全隔绝。人们可以透过一些特殊的通道登上天界，而天上的神仙也能够下到人间与人互动。这些通道被称为“天梯”，它们的形式有不同的说法。有的说是高山，例如昆仑山、肇山、登葆山等；也有的说是一种神奇的大树，叫做建木。透过这些天梯，人与神之间偶尔还会往来交流，彼此之间并不是完全分开的世界。
然而，这种人神互通的状态后来出现了问题。传说有一个叫蚩尤的恶神，凶猛残暴，来到人间之后，煽动苗民发动叛乱，导致天下大乱，百姓生活陷入痛苦之中。为了保护人民，黄帝不得不与蚩尤展开一场激烈而漫长的战争。在这场战争中，黄帝得到了神祗九天玄女的帮助，最终成功击败蚩尤，平定了动乱。
颛顼从这场动乱中吸取了教训。他认为，随着道德的日渐衰微，如果人和神之间没有明确的界线，彼此可以随意来往，日后必然造成混乱，带来更难以解决的问题。因此，他决定彻底改变这种状况，于是命令重和黎去把天地之间的通道完全切断，让人无法再蹬上天界，也让神仙不能随便下到人间。
重和黎接到命令之后，开始执行这项艰钜的任务。传说中，他们一个负责把天空往上撑，使天越来越高；另一个则负责把大地往下压，使它更加低沉稳固。随着他们不断用力，原本距离还不算太远的天地，逐渐被拉开，变得遥不可及。从此之后，天地之间的生命就不能再像以前那样轻易沟通和彼此影响了。
当天地彻底分开之后，颛顼又进一步安排了秩序。他让重专门负责管理天上的事务，包括各种神仙和天界的运行；而黎则负责管理大地上的事情，维持人间的秩序。这样一来，天地各有分工，不再混乱。
黎后来有一个儿子，名字叫做噎。他继承了父亲的职责，并进一步负责管理日、月、星辰的运行规律。为了让时间不出现错乱，他需要确保天体按照固定的顺序运行，白天黑夜交替、四季循环都井然有序。也正因为如此，噎逐渐被视为掌管时间的神祗。
自从“绝地天通”之后，整个人类世界的秩序发生了根本性的改变。虽然有些神仙依然可以凭借强大的法力偶尔降临人间，但普通人已经再也没有办法通过天梯登上天界了。人与神之间从此分隔开来，各自生活在不同的领域。这种分离让人间少了许多干扰，也让天地间的生命运行保持稳定有序。
