（示意图/图片来源：Jakob/stock.adobe.com）
西太平洋深处，一场发生在人类几乎无法直接观测的海底火山活动，引起引起火山与地质学者的注意。这座火山位于巴布亚新几内亚北方的比什马克海中央，长年隐没于深海之下。根据近期卫星影像与地震资料，一座沉寂超过半世纪的海底火山，正在海面下约1300公尺深处持续喷发。不寻常的是，火山灰与蒸气竟突破厚重水压，直升至数千公尺高空。
地质学家与地球物理研究者史蒂芬．伯恩斯近日在直播分析中指出，这类的深海喷发本来就十分罕见，这次活动的规模与持续时间，更让它成为近期受到瞩目的海底火山事件之一。卫星画面中，可以清楚看见大片灰白色云团从海面向外扩散，虽然喷发点位于深海，但火山灰柱估计仍上升至约2700至3000公尺高空，在卫星影像上形成极为醒目的痕迹。
对研究海底火山的学者而言，这样的画面并不常见，因为海面下超过一公里的深度，代表火山必须承受极强水压。一般而言，海水压力会随深度快速增加，深海环境往往足以抑制部分喷发能量。然而这次火山活动，却持续将大量物质推向海面与大气之间。伯恩斯认为，这显示海底可能正发生强烈的岩浆活动与蒸气爆发作用。
异常活动最早可追溯至5月8日至9日前后，当地海域接连出现地震群，其中最大规模约为5.6级，这类地震通常被视为岩浆侵入地下裂隙的重要讯号之一。在火山学中，岩浆向上推进时，往往会挤压周围岩层，引发密集地震。伯恩斯指出，若没有大量岩浆与压力累积，很难形成如此规模的深海喷发。
目前最特殊的一点在于，人类其实对这座火山所知甚少。根据现有纪录，这座中央比什马克海火山，历史上仅有一次被正式记录的喷发事件，时间是在1972年1月。当年研究人员是在监测海底声波时，意外发现海床下方存在一座活跃的火山系统。也就是说，这座火山直到半个世纪前才被人类辨识，之后长期缺乏完整观测资料。如今，沉寂数十年的深海火山再度活动，也让外界再次注意到这片长期缺乏观测的海域。
除了喷发本身，必须同时担忧另一项风险是海啸。目前尚未传出海啸灾情，但伯恩斯多次提到，持续地震与海底地形变化，可能提高局部海啸发生机率。尤其是如果火山侧翼出现大型崩塌、滑坡，就可能推动大量海水，形成危险波浪。这样的案例在比什马克火山并非没有前例。
1888年，位于附近的里特岛曾发生大规模火山侧翼崩塌，大量山体瞬间滑入海中，引发巨大海啸，造成周边岛屿严重伤亡。后续的研究透过声纳与海床测绘资料，在海底发现范围广大的碎屑沉积区，显示当年的崩塌规模极为惊人。部分研究推测，海啸影响范围可能远达数百公里外。伯恩斯认为，目前虽尚未出现海啸，但由于仍有持续地震与喷发活动，因此情势值得密切观察。尤其全球地震监测网，往往只能稳定侦测较大规模地震，海底实际发生的小型震动，数量可能远高于目前纪录。
此外，从近期地震分布与卫星资料来看，部分活动区域似乎延伸至主要喷发点外数十公里范围，海底下方可能存在比预期更庞大的裂缝火山系统。
有一段令观众困惑的卫星影像，在灰柱形成之前，海面一度出现狭长带状结构，仿佛有某种物质沿海面向外扩散。对此，伯恩斯坦言，目前仍无法确认原因。他推测，可能与蒸气、海面沸腾、浮石漂流，或是海流搬运火山物质有关，但现阶段缺乏足够资料证实。伯恩斯形容，深海里似乎有些奇怪的现象正在发生。
事实上，近期受到关注的不只比什马克海，包括日本樱岛火山、菲律宾马永火山，以及印尼多座火山，近来都陆续出现活动升高迹象。部分火山观测到火山碎屑流、灰柱升高与地表变形等现象。不过，伯恩斯也提到，全球任何时刻原本就约有40至50座活火山处于活动状态，单一火山喷发并不代表异常。真正值得留意的，是多个区域在相近时间内同时出现较强活动。
近年越来越多研究显示，板块运动、火山活动、地震与地球深部结构之间，可能存在比过去认知更复杂的连动关系。比如部分研究曾探讨，美国圣安德烈亚斯断层与卡斯卡迪亚俯冲带之间，是否存在深层互相影响的可能性。太平洋板块作为地球最大的板块之一，内部应力与地质变化，也是地球物理研究长期的重要课题。
目前，最大的问题其实仍是“资料不足”，这座深海火山缺乏完整测深数据，也没有长期监测纪录。人类目前只能依赖卫星影像、地震波与零星海洋观测，试图拼凑海面下正在发生的过程。灰柱持续扩散，地震活动仍在出现，而这座沉睡超过半世纪的海底火山，也仍隐藏在深海的黑暗之中。
本篇报导内容节选自史特凡·伯恩斯5月13日发布内容。
